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第七話
翌々日、未だ腫れぼったい目蓋のまま仕事へ向かうと、何やら作業場に不穏な空気が流れていて、菊は息を飲んだ。
何があったのか聞こうと思い、一之瀬を探してきょろきょろしていると、
「瀬戸さん、ちょっと、」
小太りで背は低いが威圧的な五十嵐に、裏へ行くよう目配せされた。
「は、…はい。」
えもいわれぬ緊張感に額が冷え上がり、心臓が口から飛び出そうになる。
震えそうな足を拳で叩きながら、菊は先を行く五十嵐の後に付いていった。
「………！」
裏へと繋がる重い鉄の扉を五十嵐が開け放ち、しかし菊が通る前に五十嵐はその手を離す。慌てて菊が扉を開けて裏に出て、刹那菊はひどく泣きそうな顔をした。そしてその足は震えながら止まる。
光の差し込まないスーパーの裏には、二ノ宮が微笑みながら腕を組み、立って菊を待ち構えていたのだ。
戦く菊を尻目に、ずかずか歩いて五十嵐は二ノ宮の横に並ぶと、菊と向かい合い、きつい視線を投げつけた。
「あ、あの、」
菊はおずおずと口を開きかけたが、
「木曜日、最後の値引きを行ったのは、あなただったのよね。」
高圧的な五十嵐のしゃがれた声に二の句を継げなかった。ただ菊は俯き、「はい。」とだけ答える。
「あなた、値引きシールはきちんと片付けたの？」
五十嵐の問いに、菊ははっと顔をあげた。
あの日、紀子の死を告げられ、菊はうっかり値引きシールを落としてしまった。すべて拾いきったと思っていたが、そもそも拾った記憶も片付けた記憶もうまく辿れない。
(片付けて、なかったんだ。)
業務中に話しかけられたことなど、何の言い訳にもならない。
菊の顔が一気に青ざめた。
「お客の一人が値引きシールを不正使用して、万引きGメンに捕まったのよ。うちの、値引きシールを使ってね。」
一瞬、目の前が真っ暗になる。
菊は慌てて口を開いた。
「あの、私が落としたんです！すみませんでした！」
「謝って済む問題ではないのよ、瀬戸さん。」
表面的には穏やかそうに、二ノ宮が言った。
「一昨日、お店のお客様と親しそうに話していた時に落としたのでしょ？見ていた従業員さんがいらっしゃるのよ？」
人のいい微笑みを浮かべたまま、二ノ宮は続けた。
「まだ入って間もないのに、業務中におしゃべりをして値引きシールを無くすなんて、私も長くここで働いているけど、聞いたことがないわ。ねえ、五十嵐さん。」
「ホントね。私もないわね。」
「………っ」
菊は二人を直視できずに俯き、それでも泣くまいと歯を食い縛った。爪が掌に食い込むほど強く、拳を握りしめる。
しかしそれでも視界は見る見る歪んでいって、大きな涙がいくつもボロボロ溢れて床を汚した。
「若いといいわね。泣けば許されるから。」
「人が見たら、私たちが苛めているように見えるんだもの。若いってホント得ね。」
二人は顔を見合せ、そしてわざとらしく困ったように笑った。
※ ※ ※
そのあとのことを、菊は覚えていない。
ただ気がつくと、子供のように踞って泣いていた。
慰めてくれる人はどこにもいない。
それでも立ち上がって仕事に戻らないと、プロとは言えない。
「………うぅ、」
スーパーの仕事を嘗めて疎かにしていたつもりは毛頭ない。目的のための金稼ぎの手段と思っていたわけではない。
ただ、「ころりん」ほどの思い入れがなかったのは事実だった。それが、注意力散漫を生んだ。
(私のせいだ。)
ならば、同じミスをしないように気を付けるしかない。謝ってもう一度頑張るしかない。
「………っ」
わかっていても、菊は、しばらくここから立ち上がることができなかった。
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