あなたにそっと背を押され

第一話

　そこは菊にとって、大好きな職場だった。

　小さな町の小さな弁当屋「ころりん」は、去年創業50周年を迎えた。

　老夫婦が営み、従業員はたったの2名。

　米と水にこだわったおにぎりが名物だった。

　子供の頃から「ころりん」のおにぎりが大好物だった。梅おにぎりも、昆布おにぎりも、巻かれたしっとりした海苔も、父一人子一人の家庭で育った瀬戸菊(せと　きく)にとっては正しくお袋の味。

　高校卒業のタイミングでパート募集の張り紙を見たときには、運命だ、と声をあげて喜んだ。

　　　　　※　※　※

「どうしてですか！」

　小さな弁当屋「ころりん」から、女のヒステリックな声が轟き、通行人は一瞬足を止めた。

「ちょっと大きな声出さないでくれる？瀬戸さん。ほら、人が見てるよ」

　通行人の方をチラリと見やり、２代目店主は眉をひそめた。２代目は老夫婦の子供で、四人姉弟の末っ子長男だった。

　２代目の後ろには、四十代を迎えた三人の姉が顎を上げて菊を見下している。

「そんなことは関係ありません！なんでここを閉めなくちゃいけないんですか！」

　四姉弟の圧に屈しないために、菊は故意に大きな声を出していた。
　そうでもしなければ、足の震えが全身に伝染してしまいそうだった。

　鼻の奥がツンと痛む。

『すまないね、菊ちゃん。わしも心残りだが、菊ちゃんがいるんだ。だから安心して介護に専念できるんだよ。本当に、ごめんな。』

　初代社長の妻、紀子が脳梗塞で倒れたのが２年前。

　紀子の介護に専念するため、初代は弁当屋「ころりん」の経営権を２代目に譲渡した。

　当時２代目は30代半ば。定職に就くこともなく、まして「ころりん」の営業を手伝うわけでもなく、住宅兼店舗の二階に住み、パチンコ通いの日々を送っていた。

『あいつに商才がないのはわかってるんだ。それでもな、あんな奴でも、わしにはかわいい息子なんだよ。』

　大方の予想通り、譲渡を受けた２代目は、ほとんど店の経営に着手せず、店の運営を、菊と60代の橋本に丸投げし、自身は譲渡前と変わらずパチンコ通い。

　店の大半の業務は、老夫婦が経営していた頃から菊と橋本が担ってはいた。
　それでも老夫婦が抜けてからは当然人手が足らない。やむを得ず菊と橋本は、交代でサービス残業や無給の休日出勤を繰り返しながら「ころりん」の存続に奔走した。

　しかし、人手不足は仕入れのミス、慢性的な商品の欠品等を招き、緩やかに経営は悪化していった。

　せめてあと二人、人手を増やしてもらえないかと、菊と橋本は何度も２代目に進言したが、「わかったわかった」と生返事を繰り返されるだけで、聞き入れてはもらえなかった。

　そしてとうとう今年、売上が前年比の80％を下回った。

　菊と共に店のために奮闘してきた橋本が、疲れきった顔で肩を落とし、

「菊ちゃん、もう私、限界だわ。」

　憔悴しきった声で引退すると言った。

　菊はその夜、帰路の途中の公園で、声をあげて泣いた。

　もうダメだと、身に染みて実感した瞬間だった。

　それでも、一縷の望みを信じて出勤したその日、２代目は菊に、半分笑いながら「ころりん」の閉店を告げたのだ。