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見えないメッセージ
「ハッピーバースデー！」
パンッ
放課後佐藤家に行くと、おじゃましますと言う間もなく、クラッカーの破裂音に出迎えられた。
驚いて首を竦めていると、ははっと笑う声が聞こえてくる。頭にはりついた紙テープをつまみながら、目の前の、たるとと同じ顔を見上げる。
「久しぶり！」
「圭貴、久しぶり。相変わらず元気そうだね」
クラッカーを持った彼は、たるとの双子の兄の佐藤圭貴。子犬のような人懐こい笑みも、たるとそっくりだ。そして2人の母のネーミングセンスには尊敬する。
佐藤家とは昔家が隣で、私と私の兄と双子の4人でよく遊んだものだ。小学校低学年の時に私たちが引っ越して以来、圭貴には会っていなかった。しかしたると同様、彼も昔と変わっていない。懐かしさが込み上げてくる。
「ささ上がって上がって。お菓子たくさん作ってあるから！」
甘い匂いに誘われるように、中へ入る。たるとの両親は仕事でいないようだった。
「アリス、その……」
圭貴が後ろから小さな声で躊躇うように声をかけてきた。何事にも自信満々な彼にこういう態度を取らせる要因は、ひとつしかない。そんなところも変わらない幼馴染みに、私は安心させるように笑った。
「大丈夫だよ、分かってる。お腹空いてるし」
たるとはお菓子をたくさん作るが、なぜか自分では食べない。結果、大量のお菓子を私と圭貴で消費することになる。少なく作ればいいのに、という野暮なことは言わない。たるとが可愛い圭貴は、彼女を悲しませることはしたくないのだ。そして、それは私も同じだった。
「わぁ、美味しそう」
机に並べられた色とりどりのスイーツは、美術展にでも出せそうだ。彼女は本当に女子力が高い。
「へへへ。あーちゃんのために張り切っちゃったもんね」
私が男だったら彼女に惚れていた。
3人で椅子に座り、手を合わせる。黄金色のクッキーに手を伸ばしかけて、あれ、と思う。
「お菓子、作ってあったの？」
「誕生日、ほんとはちゃんと覚えてたもんね」
たるとは自慢げに胸をはった。
「誰だか分からない人に先越されちゃったのが、気に食わなかったの」
「誰だか分からない人って？」
「待って、その話はあとでするから。先にこっち！」
「そうだった」
たるとと圭貴は、机の下からごそごそと何かを取り出す。
「「誕生日おめでとう！」」
心から祝福するようなその言葉と共に、可愛らしい２つの小包が差し出される。
そっくりな満面の笑みにはっとさせられる。
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