私たち、家族になりました

そのお話はお断りしたいです

　差し出された招待状に目をやって、私、マリア・マーロウは思わず顔をしかめる。
「王室の夜会に、私が？」
　昼下がりの午後。
　開け放たれた窓か柔らかな日差しが差し込んでいる。
　テーブルの上には焼き立てのクッキーと、ティーカップ。温かくて香り豊かな紅茶の香りが漂う。絵にかいたようなアフタヌーンティの風景だ。
　テーブルを囲んでいるのは、私と、私の義理の母、そして、義理の姉だ。
　実の母親が亡くなって五年。父親が昨年、再婚した。いわゆる、ステップファミリーってやつだけど、それなりに仲良くやっているとは思う。もっとも、新しい義姉兄(きょうだい)は、二人とも成人しているから、一緒に住んでいるわけではない。
　というか、そもそも我が家は子爵家、継母は、侯爵家の人間。よく嫁ぐ気になったなあと、しみじみ思う。
「そうなの。王室主催の夜会。マリアちゃんもおいでなさいよ」
　屈託のない笑顔で誘いかけるのは、義姉(あね)のミリー。きりっと結い上げたブラウンの髪に鳶色の瞳。私より五つ上の二十二歳。とにかく明るい美人だ。
　社交界でもすごくモテたらしい。既に結婚していて、現在は伯爵夫人である。
「えっと。遠慮します」
　私は首を振る。
　噂では、今回の夜会は、王太子の結婚相手をさがすために開くって話だ。そんな火花が散っているようなところ、こわくて行きたくない。私は女性の水面下で行われる、どろどろした競争は嫌いなのだ。
「なぜ？　マリアなら、きっとドレス姿も素敵だし、もう十七ですもの。 社交界デビューのお年頃よね？」
　継母(はは)のエレナはにこやかに微笑する。やわらかなブラウンの髪。ほわほわっとした、春の日差しのようなまなざしで、つい頷きたくなってしまう。だけど、デビューから戦(いくさ)は嫌だ。もっと、こう、ローカルなところから始めたい。
「いえいえ。私にはまだ早いですから」
「ねぇ。マリア、そんなこと言わないで一緒に行きましょうよ。王太子さまに見初められるかもよ？」
「それはないと思いますが」
　私は苦笑する。
　子爵家の娘が王太子に見初められるなんてことはないと思う。いや、見初められたら、かえって不幸かもしれない。
　身分差、家格の差で価値観が違うっていうのは、継母をみていると思う。
継母のエレナは、ラレン侯爵の母であり、ルクセン侯爵の妹。つまり、生まれも、嫁ぎ先もバリバリの上流貴族。我が家は子爵家としては裕福ではあるものの、侯爵家とは、やはり天地の開きがある。
　もっとも、エレナは気位が高いかと思えば、そんなことはない。むしろのんびりとして、人が良すぎる。
　侯爵家よりはかなり不便であろう、うちの生活に文句ひとつ言わない。だけど、きっといろいろ不自由は感じているだろうな、と思う。
　エレナの場合、今のところその人柄もあって、それほど問題になったことはないけれど、ちょっとした価値観のずれっていうのは、大きな不幸になりかねないと思う。
「あら。マリアは本当に美少女だもの。可能性はあるわよ？　それにね、マリアのこと、紹介してって、あちこちから頼まれているの」
　ミリーがいたずらっぽく笑う。
　わわ。待って。ミリーはコミュニケーション能力の化け物みたいなひとなのだ。下は門兵から上は王族まで、とにかく知り合いが多い。一緒に行って、次々に紹介されたりなんかしたら、絶対に人の名前が覚えられない自信がある……。
「そう言われましても、ほら、私、ダンスがそれほど上手ではありませんし」
「そう？　上手だと思うわよ？　自信が無いなら、レッスンを増やしてみる？」
　エレナはティーカップに手をのばしながら提案してくる。どこまでも前向きである。
「えっと。その……あと、そう！　エスコートしてくださる方もいないですし！」
　もちろん、パートナーがいなくても、参加はできるって、知っているけど。
「あら。それは心配ないわ。リチャードに頼めばいいのよ」
「お、お義兄(にい)さまにですか？」
　ミリーの提案に、思わず顔が引きつる。
　ミリーの弟である、リチャードは、三年前に亡くなった実父の後を継いで侯爵になっている。
　現在二十歳。
　かなりやり手で、しかも二枚目だけど、まだ独身。相手がいるかどうかは、エレナも知らないらしい。
　もっとも、義兄には、何回か会ったけれどちょっと苦手だ。というか、向こうが、すごく私を嫌っている感じ。話しかけても、あまり会話にならなかった。とにかく無表情だし、目が怖い。義妹にはなったけれど、所詮、義兄は侯爵で、私は子爵の娘。本来は、遠いひとだ。知らないうちに私が、何か気に入らないことをしでかしたのかもしれない。
　エスコートなんて頼んだら、絶対に嫌がられると思う。さすがに義理とはいえ兄妹だし、父のためにも、これ以上嫌われたくはない。
「お忙しいでしょうし、ほら、お義兄さまは、きっと他にエスコートしたい女性がいらっしゃると思いますので」
「そうかしら？　あの子、朴念仁だから、そんなことはないわよ。パーティに出ても、ダンスもせずに、男同士でしゃべっていることが多いんだから」
　私の必死な言い分を、ミリーが切って捨てる。
「ちょうどいいわ。私、帰りによって、頼んできてあげる」
　フットワークの軽い義姉だ。
「そうね、それがいいわね」
　エレナがにこやかに微笑する。
　嫌な予感がした。