私たち、家族になりました

お怒りではない？

　聞き間違えだろうか。
「あの、侯爵さま。本当によろしいのですか？」
　私はおそるおそる確認する。
　立場上、義理の妹だから、やむを得ないということなのかもしれない。そういうところ、すごく真面目で義理堅そうなひとだから。
「ご迷惑でしたら、ミリーお義姉さまには、私から話しておきますので、ご無理はなさらずとも」
「どういうことだ？」
　リチャードの眉が、またつり上がる。部屋が一段と冷えた気がした。
　私は思わずびくりとする。
「えっと。私のエスコート、お嫌なのではないかと。それに、既にお相手がいらっしゃるのであれば……」
　しどろもどろになりながら、私は答えた。
　父と義母はうまく行っている。ここで、リチャードと私が険悪な関係になるのは避けたいところだ。
「そんなことは言っていない。なぜ、姉上は名前で、俺は爵位なのだ？」
「え?」
　どういう意味だろう。
　ミリーのことを、ミリーお義姉さまと言ったことだろうか。
　ああ、そうか。ミリーのなつっこい人柄でつい忘れてしまうけれど、伯爵夫人であり、私よりずっと身分の高いひとだ。
「すみません」
　私はもう一度頭を下げる。
「伯爵夫人には私がお伝えいたしますので」
　言い直しながら、なんか泣きたい気分になってきた。
　暖炉の薪がパチリと音を立てる。
　部屋はだいぶ温まってきたけれど、少しも温かいと思えない。
「違う。えっと。そうじゃない。逆だ」
　リチャードが首を振る。私の様子を見て、困ったような目をしている。責めていたわけではないらしい。
　ということは、逆ってつまり、名前で呼べということ？
「リ、リチャードお義兄さま」
　かなり勇気が必要だった。怒られたらどうしようと思うと、ただ呼ぶだけで、声が震える。
　全身が緊張でこわばった。
「ふむ」
　少しだけ、リチャードの口角が上がる。
　えっと。ひょっとして、笑った、のかな？
「それでいい。俺は、一応、お前の義兄になったのだから、前から侯爵と呼ばれるのに違和感があった」
「……そうなのですね。申し訳ありません」
　私は謝罪する。
　そうか。生真面目に父を父と呼ぶのだから、案外、そういうことを大事にしているひとなんだ。
「だから、そうやって、何度も頭を下げなくてもいい。俺はあまり、女性と話すことが得意ではないだけで、怒っているわけではない」
　そうなの？　今まですごい無愛想だったのは、嫌われてたわけじゃなかったんだ。ちょっとホッとする。
「では、本当にエスコートしていただけるのですか？」
　半信半疑でもう一度確認する。
「あたりまえだ。それとも、他にあてがあるのか？」
「いえ、ありません」
　私はぶんぶんと首を振る。
「それでは、本題に入ろう」
　コホンとリチャードが咳払いをする。
「本題？」
　思わず問い返す。
「夜会に向けての打ち合わせだ。何をしに来たと思っているんだ？」
「打ち合わせ？」
　何のことだろう。
　何か、口裏を合わせるとかしないといけないのだろうか？
「ドレスの用意はしたのか？」
「……まだです」
　そもそも、欠席しようかなと思っていたのだし。ドレスも相談する必要があるのだろうか。
「おそらく、かなりの人間がマリアに注目をする。王太子にも挨拶をせねばならぬ。恥をかかぬように、しておかねばならん」
「はい」
　そんな真剣な顔で言われると、行きたくなくなる。不安でいっぱいだ。
「心配するな。準備をきちんとしておけば、マリアは、社交界の大きな華となれる」
「華にですか？」
　そんなものにならなくてもいいから、とりあえず、みなに恥をかかせないようにはしたいとは思う。無事乗り切ればそれでいい。
「ああ。お前は美しいからな」
「え」
　真顔でさらっと言われて、つい胸がドキリとしてしまう。
　思わず、顔を見るも、リチャードの方は、いたって平常運転で、お世辞でも口説き文句でもなかったらしい。
　そうか。このひと、家族に意外と激アマ路線なのかも。
　たとえ義理でも、妹だから、とにかく可愛いってモードにはいったとか。
　とはいえ、相変わらず、リチャードの表情筋は仕事していない。別に棒読みってわけじゃないから、顔に感情が出せないタイプなんだろう。
「明日から、先生をつけよう。ダンスに、所作、言葉遣い。ドレス代も俺が出すから、お前に一番似合うものを作るといい」
「へ？」
　待って。そこまでしないといけないの？　現在の私、そこまでダメダメってこと？　一応、子爵の娘として恥ずかしくないようには、教育を受けてきたつもりなんだけれど。
「あの……ひょっとして、お義兄さま。私が王太子さまに見初められて欲しいとか、思ってます？」
　血はつながってないけれど、政治的な駒にすることはできなくもない。
　私が王太子に嫁げば、当然、義兄であるリチャードは政治的に重要なポストに就ける可能性が高くなる。
「そんなことは、全く思ってはおらん。殿下は、政治家としては優れてはいるとは思うが、失礼ながら男としては信用してない。そもそも、婚約者候補は何人もいるにもかかわらず、結局きめかねているというのは、優柔不断にもほどがある」
　ふん、とリチャードは鼻を鳴らす。
「婚約者候補がたくさんいらっしゃるのに、夜会で嫁捜しをするんですか？」
「まあ、殿下としても、今の候補者は全てに派閥があって、政治的にやりにくいと感じているんだろうがね」
「はあ」
　とりあえず、王太子殿下は、女好きか引っ込み思案のどっちかなのかな。リチャードの様子から見ると、ひょっとしたら女好きなのかもしれない。
「殿下に見初められる必要はないが、それくらいの気概で行くといい。そうすれば、良い相手がみつかるだろう」
　リチャードは口の端を上げる。
　どうやら、微笑んだようだった。