私たち、家族になりました

お義兄さまは、世話好き

　義兄のリチャードがエスコートしてくれることに決まったので、急ピッチで、夜会に向けての準備が始まった。
　ドレスは義姉のひいきにしている仕立て屋さんに頼んだ。もっとも私は、採寸してもらっただけで、ドレスはほぼ義姉が選んだのだけど。なんかすごく高価なものになってしまって、震えている。
　ちなみに私のドレス代を義兄が出すか、父が出すかで、ぷち揉めたらしいが、半分ずつ出し合うことで落ち着いたらしい。私としては、ドレスをもう少し安くして、父に全額出してもらった方が、心穏やかだった気がする。いくら良いと言われても、やっぱり義兄に甘えるのは気が引けてしまう。もっとも義兄のほうには、侯爵としての意地があるらしい。
　それに、エスコートする以上、おかしな格好はさせられないってことなのかもしれない。
　目下の私の課題は、貴族名鑑の暗記。
　貴族の血縁関係とか領地の情報が頭に入っていると、社交界でトラブルに巻き込まれることが少なくなるらしい。
　理屈はわかるけど、すごくたいへんだ。
　リチャードは、あの日を境にひんぱんにうちに来るようになった。
　私が毎日、きちんと学んでいるかどうかが気になるらしい。
　今日は、一緒に夕飯も食べた。
　リチャードはまだ独り身である。もちろん、使用人はたくさんいるから孤独ってことは全然ないと思うけれど、意外と『家族』ってものを大切にしているひとなのかもしれない。
　私には今まで兄弟はいなかったから、よくわからないけれど、お兄さんってこういう感じなんだな、って思うようになった。
　相変わらず、表情筋は仕事をしていないけれど、非常に面倒見がいい。若干、表情だけじゃなくて、言葉も少し足りないから、ある意味、すごく損をしていると思う。
　ただ、声には、優しさがにじんでいる。それに最近は、ほんの少しずつだけど、表情の変化に気がつけるようになったから、怖くはなくなった。
「マナフィル公爵とルゼナ公爵の関係は？」
「従兄弟です」
　応接室に腰を掛け、私はリチャードの問いに答える。一人で覚えるのは大変だけど、リチャードといっしょにやっていると、ちょっと楽しい。
　最近はかなり遅くまでうちにいることもある。いっそ泊まって行けばいいのにって思うけれど、お仕事とかいろいろあるのだろう。それに、ステップファミリーって、これくらいの距離感がいいのかもしれないなあとも思う。
「お茶をお持ちいたしました」
　侍女のケイトが扉をノックする。
「すまないな。よし。マリア、休憩にしよう」
　リチャードが少しだけ口角をあげた。
　ものすごくわかりにくいけれど、これは、微笑んでいる。
「はーい」
　私は大きく手を上にしてのびをした。
　ケイトがカップにお茶を注ぐ。
「あら、とてもいい香り」
　お茶から芳醇な香りが立ち上る。甘くて、優しい気持ちになれるような香りだ。
「はい。こちらはリチャードさまからの差し入れです」
　ケイトがにこりと微笑む。
「まあ！　ありがとうございます！　お義兄さま」
「ああ」
　言葉少なく頷くリチャード。よく見ると、若干、頬が赤い気もする。照れているのかもしれない。すごくわかりにくいけれど。
「マリアは紅茶が好きだと、母上から聞いたのでな」
「本当にありがとうございます」
　なんか私、すごく甘やかされていると思う。ここまでしてもらっても、私には返すだけのものがない。
　それこそ、良いおうちに嫁いで、リチャードの出世の役に立つことくらいしか思いつかない。
　そして夜会が終わったら、この時間は無くなっちゃうのかもしれない。
　もちろん、義兄妹としての関係は続くのだろう。けれど、ここから先、ずっと私のエスコートをさせるわけにはいかない。
　将来的には、義兄は義兄の、私は私のパートナーをきちんと別に探すことになる。そう思うと、寂しさで胸が痛い。
「どうかしたのか？」
「いえ、なんでもないです」
　私は慌てて微笑んだ。
　リチャードは、他人の表情の変化によく気が付く。本人は無表情だけど、周囲はすごく見えているのだ。
「これ、とてもおいしいです」
　私は紅茶を口にする。本当に上品な味だ。リチャードは、教えてくれる立場なのに、わざわざ、私のために差し入れを持ってきてくれるとか、甘やかしすぎだと思う。
　お茶を入れ終わると、ケイトがほんの少しだけドアを開けて、部屋から出て行く。
　一応、兄、妹とはいえ、血のつながりのない男女だからということなのだろう。
「そうか。気に入ってくれてよかった」
　安堵したような優しい声。
　顔は相変わらずあまり変化はないけれど。声音には、感情がにじんでいる。
「お義兄さまは、モテるのですか？」
「は？」
　リチャードはほんの少しだけ目を見開いた。驚いたらしい。
「だって。侯爵さまですし、背も高くてカッコいいですもの。エスコートしてもらうと、他の女性のかたに羨ましがられたりするかなあって、ちょっと思ったので」
「それはないんじゃないか？」
　リチャードの言葉は苦い。
「俺はどっちかというと女性に避けられる印象があるのだが」
「避けられているからと言って、モテないとは限らないと思うのです」
　そもそも、リチャードは二枚目である。表情筋は壊滅的に仕事をしていないけれども、無表情でも端整な顔には違いない。クールに見えて、そこがいいっていうひとも多いかもしれない。
　それに、ちょっと仲良くなってくれば、表情が乏しいだけで、感情は豊かで優しいひとだとわかる。モテないわけはないと思う。
「俺といっしょに歩いていても、妬まれるようなことはないだろう。そもそもお前と俺は義兄妹(きょうだい)なんだし」
「……そうですね」
　私は頷く。
　そうだ。私たちは義兄妹だから。これから先も、ずっとつながって行ける。
　でも。
　なんだか、少し寂しい気がするのはなぜなのか。
「妬まれるのは、むしろ俺の方だな」
　リチャードが呟く。
「マリアは美人だから」
　相変わらず、リチャードの表情は無表情なのに、言葉は甘い。そして、この言葉はお世辞でもなく、口説き文句でもなく、身内ゆえの甘さだ。
　だから、ここでドキリとかしてはいけない。父親に言われたのと同じだと思わないといけない。いけない、のに。
　なぜか私の胸が騒ぎだす。
「じゃあ、王太子殿下に見初められるように頑張りますね！」
　私は冗談めかして笑う。
「……そうだな」
　頷いたリチャードの表情を読むことはできなくて。
　それがなぜだかとても、悲しかった。