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残された婆さんは地面を見ていた。杖は落としたのだろうか、持っていなかった。脚がぶるぶると小刻みに震えていた。
俺は婆さんの正面に近づいたあと、そうだ、こいつは俺の目が冷たくて嫌いなんだっけと思い出した。
すぐに背を向けてしゃがみ込んだ。
だが、なかなか肩に手がかからない。
「早く乗れ」
婆さんの方を見ないよう、よそを向きながら言った。
震える腕が首に回され、軽い体重が背に乗っかる。枝のような両足をしっかり脇に挟んで体を密着させてから、親父達を追って駆け出した。
すぐには気づかなかったが、耳元で婆さんが何やら呟いていた。消え入りそうな声だった。
――なんで、なんで。
なんでお前は私を連れて行く。
なんでお前が助けてくれる。
「……？ なんでって、あんたはいつも妹達の面倒を見てくれるじゃねぇか。これくらいするよ」
答えると、婆さんは沈黙した。
その代わり、うう、ううう、と呻き始め、それがいつまでもなかなか止まらなかった。
「どうした」
訊いてもいらえはない。
何も言えないほど足が痛むのかと想像し、あまり力を入れすぎないよう注意しながら走り続けた。
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