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「佐土原さんより、五歳も年上なんですが」
苦笑いしながら、ポツリとつぶやいた。
「いやぁ。びっくりしました！ 若くみえますね！」
佐土原さんの口ぶりからすると、お世辞ではなくて、本心か。
「ありがとうございます」
ちょっと複雑だが、おばちゃんだと思われていなくて、ホッとした。
「ほな、オレに敬語やら、『さん』づけはいりませんよ！ 気軽に呼んでください。佐土原くんでも、まさやんでも」
急に気軽に呼んでと言われても、困る。さすがに『まさやん』はこっぱずかしくて、無理だ。
「国富さん、以前は違う職場にお勤めやったんですよね？」
佐土原さん……いや、佐土原くんは、すぐに新しい話題作りをした。
「横綱食品で営業事務を」
「横綱食品ですか。優秀なんですね」
いや。単にラッキーだっただけ。そこは返事をせず、氷が溶けて少し薄くなったアイスカフェラテを口にした。
「オレは、日向社長に出会って、高卒で春日園に入社したから。野球を取ったらただのアホですわ」
照れくさそうに笑う横顔が、なんだかかわいくみえた。
「その分、めっちゃ努力しているし。私なんかよりずっと偉いです」
「あ。また敬語使った！ 気軽に話してくださいよ？」
「佐土原くんが、敬語やから」
目が合うと、なぜかお互い黙りこんだ。この無言のせいで、うるさい胸の鼓動が佐土原くんに聞こえそうだ。
「佐土原くんも、敬語使うの、ナシ」
途切れ途切れの、不自然な言葉しか出てこなかった。そんな私がおかしかったのか、佐土原くんが笑いを堪えるのに必死だ。
「わかった」
その後、また会話が途切れた。汗をかくアイスカフェラテを勢いよくストローで飲み干した。
「ごちそうさま！ 明日も練習やろうから、そろそろ帰ろうか？」
「だから……明日は休みやって……」
笑いを堪えながら、小さく突っ込まれると、恥ずかしさのあまり、耳まで真っ赤になった。
「でも、またバッティングセンターに行くやろ？」
「うん。よかったら、国富さんも」
そこまで言うと、佐土原くんがスマホを取り出した。
「連絡先、教えてくれたら」
そのひと言に、抵抗もなくスマホを取り出すと連絡先を交換していた。
「ほな、また明日」
明日は、たっちゃんと会う予定があるのに。
「うん。いつもは、何時くらいに行っているん？」
「夕方が多いかな？」
「ほな、今日と同じくらいでもいい？」
「了解」
たっちゃんはきっと今頃、受付嬢とお楽しみだ。私だってストレス発散にスカッとしてもバチは当たらないだろう。佐土原くんと、やましい関係ではないのだから。
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