燕の軌跡

ワルター

「着いてきてるか？」と背の高い彼が時々振り返って確認する。

ワルターは周りより少し背が高い。

彼の金髪は赤みがかっていて人混みで目立った。

「随分もみくちゃにされたな」と宿舎を出た時よりくたびれた様子の僕を見て苦笑いした。

また口に煙を含ませている。

人間がああしてるのを何人も見た。

「何だ？」と彼が僕に訊ねたので、疑問を口にした。

「何で人間は煙を吸ってるんだい？」

「煙？煙草のことか？

何でってな…嗜好品だよ。

フィーア人の男の嗜みだ」と彼はよく分からないことを言った。

「まぁ、お前もそのうち分かるだろうさ」と言って、彼は指先で煙草を摘んで煙を吐いた。

独特な匂いが鼻につく。煙たくて咳き込んだ。

咳き込む僕を意地悪く笑って、彼は煙の先を指さした。

「んな事より、あれがお目当ての《金の鴉亭》だ」

看板には料理の皿とグラスの絵が描かれていて、目を引く高い位置に金色の嘴の太い鴉の絵が掲げられていた。

ヴォルガ神の良い知らせを届けるお役目の鳥だ。

ワルターは開け放たれたドアを慣れたようにくぐった。

見失わないように、慌てて彼の背を追って中に入った。

中に入って驚く。

色んなものの入り交じった匂いが嗅覚を刺激した。

騒がしい笑い声や怒鳴り声に囲まれて固まった。

「何だ？ビビったのか？」

ワルターは苦笑いして僕の腕を掴むと、奥のテーブルに僕を案内した。

五人の男達がテーブルを囲んで談笑していた。

「よお、いい感じに揃ってんな」と彼は知り合いの並ぶテーブルに、その辺にあった椅子を持ち込んだ。

「お前の分の椅子ならあるじゃねぇか？」と一人がワルターに訊ねた。

「連れの分がない」と彼は答えて、僕を手招きした。

「何だ、そのヒョロいのは？」と赤毛の大男が訊ねた。

灰色の瞳に睨まれて怯む。

歓迎はされてないのだろう。

ワルターはヘラヘラ笑いながら「まぁ座れ」と僕を椅子に呼び寄せた。

「スー、こいつらお前の先輩だ、挨拶しな」

ワルターに促されて名乗ろうとすると、壁側に座っていた赤毛の男がいきなりワルターの襟首を掴んだ。

「ワルター！お前ふざけんなよ！ガキじゃねえか！」

あまりの怒号に周りのテーブルからも、何事かと視線を集めた。

「ガキは入れねぇって言ってただろうが！」と彼はワルターの襟首を掴んで釣り上げた。

ワルターだってしっかりとした体つきの大男だが、相手はさらに大きかった。

今にも殴られるのではと心配したが、当の本人は慣れた様子だ。

「落ち着けよ、フリッツ」

「フリッツだって怒るさ、俺も反対する」

大男の隣の席に座った男がそう言って、背もたれに体を預けた。

灰色の髪をひとつに結んだ男は他の同席者に「そうだろ？」と声をかけた。

「ワルター、あんたらしくないんじゃねぇの？

何でガキなんか連れてきた？」

「出来の悪いジョークだ。

ソーリュー、お前もなんか言えよ」

「…好きにしろ」

「おいおい、お前ら話は最後まで聞けよ！せっかちだな！」

ワルターは何事も無かったように、フリッツの手を振り払って椅子に座り直した。