燕の軌跡

ワルター

「他の仕事を紹介してやれ」と苛立たしげに言ったフリッツも、腕を組んで乱暴に椅子に座り直した。

「おチビちゃん、俺たちがどういう仕事してるのか知らないのかい？」と金髪から覗くタレ目の男が僕に訊ねた。

テーブルに肘をついて、背中は猫のように曲がっている。

「手遅れになる前にさぁ、止めといた方がいいと思うぜ、俺は」と、手に持ったフォークをクルクルと回しながら、軽い感じで言った。

彼も僕に「他にも仕事なんてあるだろ？」と勧めた。

「やれやれ」とワルターはため息を吐いく。

「俺だって最初は反対したさ。

でもこいつも頑固でさ、なかなか引き下がらないんだよ。

仕方ねぇから、親父とテストしてやったらコレが即戦力でさ、他所に行く前に俺が引き取ったんだ」

ワルターの言葉に男達の顔がまた険しくなる。

「お前も、親父さんも何考えてんだ？」

「弓と魔法が使えるから役には立つはずだ。

俺も親父もそれは保証する。

それに、こんな可愛い見た目で、ほっぽり出してトラブルに巻き込まれたら目覚めが悪いだろ？」

「にしてもさぁ…なぁ？」とタレ目の男は向かいに座った灰色の髪の男に話しかけた。

彼は機嫌悪そうに眉を顰めてワルターを睨んでいる。

「お前ら、ガキガキ言ってるけどな、こいつは俺たちより歳だけは上なんだぜ」

ワルターはそう言って、席を立つと僕の外套のフードを取って彼らに見せた。

「こいつらにだけ、耳見せてやんな」

ワルターに言われるがまま、耳にかかった髪を掻き上げて見せた。

耳を見て、彼らは息を飲んで口を噤んだ。

「お前幾つだっけ？」とワルターが僕に訊ねた。

「63歳」と答えると彼らは驚いたように目を見開いた。

一人だけ何故かふふっと笑ったが、ほかの四人はほぼ同じ反応だった。

「…ろくじゅ…」

「嘘だろ？」

「半分人間なんだと」とワルターが言った。

「な？だからちゃんと話聞けよ。

ウチの期待の新人だ」

「…でもガキだ」とフリッツは不満げだ。

そんな頑固な彼にワルターは笑った。

「ガキだと思うなら面倒見てやれよ、先輩。

頑張って田舎から出てきたんだ」

「何処から来た？」と隣になった猫背の男が訊ねた。

「アーケイイックの北から」と答えると彼は「へぇ」と言って手のひらを差し出した。

「さっきスーって言ってたっけ？

俺はエルマー・クラインだ、エルマーでいい」

恐る恐る差し出された手を取って握手した。

僕の様子を見て、「噛み付きゃしねぇよ」と笑った。

「向かいの赤毛の鬼みたいなのがフリッツ・ウェーバー。

その隣の目つきの悪い陰気な髪の色した奴がヨナタン・トゥーマン。

その隣の影薄いのがソーリュー・ハフリ。

俺の向こうに座ってんのがオーラフ・マイヤーだ」

彼はワルターの代わりに仲間を紹介してくれた。

「僕はスペース」と名乗ると彼は「よろしくな」と頭を乱暴に撫でた。