ペンギン大行進

　「もう少しになってきた。あの角を曲がれば、ゴールのペンギン池だ」
　銀之助が嬉しそうに現状確認をして励ましている。
　３羽のペンギンは、ゴールに近づいたので早歩きになった。

　ペン太郎のお腹がぐるぎゅりゅぐーと鳴り、苦悶の表情をする。
　最大級の悪寒が体を貫く。
「まだか？」もうペンギンではなくひよこ歩きになっている。

　「頑張れよ。オレお前に賭けたんだから」
　「賭け？」
　唐突な言葉の表現に、ペン太郎はなんだか認識できない。
　「２羽でね。ペン太郎が無事ゴールまでたどり着くっていう賭けをね。そいで、オレは途中で挫折する方に…」銀之助は照れ笑いを浮かべながら、ここで言葉を切った。
　「お前らなぁ～。うっ」ペン太郎は翼でくちばしを押さえる。
　もう限界点は越えているんじゃないか。
　「でも安心しろ。本音は無事にゴールしろと願っているから」
　銀之助は、言い訳になっていない言い訳を口にしながら、現状を繕った。

　「おっ角だ！」鳥次郎が励ます。
　「もうゴールだ」銀之助も励ます。

　「ゴール！」銀之助と鳥次郎はペン太郎を元気付けるように、わざと大きな声を出した。

　「みなさーん。ペンギンさんたちがお池に到着しました。これからはフラッシュをたかずになら写真ＯＫですよ」

　まだ、新米で若そうな女性飼育員が、慣れた口調で注意事項を告げた。案外と年増なのかもしれない。

　「ふーそうか、なんとかゴールだ。良かったぁー」
　するとペン太郎の顔色の血色が、見る見るうちによみがえってくるのが明らかに分かった。

　ペンギン池には業務用のかちわり氷が、所狭しと敷き詰められていて、立錐の余地もないほどに浮かんでいた。

　「うひゃー、つめてぇー、気持ち良いー」ペン太郎が歓呼の声を上げた。
　「おいおい、身体大丈夫かよ」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　鳥太郎が心配そうに訊く。
　「オレ、ペンギンだぜ」
　ペン太郎がなぜか自慢そうに言うので、他の２羽は吹き出してしまった。
　「お前、良く言うよ。フンボルトのくせに顔色が灰色になっていたんだぜ」　　　　
銀之助が笑いながら突っつく。

　するとペン太郎は、銀之助と鳥次郎を交互に睨んだ。

　「すまん！今回の賭けはイワシ１匹だったから、それをお前にやる！」
　銀之助と鳥次郎は平謝りに謝る。
　ペン太郎の表情が優しくなり、笑いながら「いいよいいよ。なにも、怒っていないから。応援が身に染みていたんだよ」ペン太郎はすかさず本音を漏らした。

　「ありがとな」
　「こちらこそありがとな」
　ペン太郎の純粋な気持ちに２羽とも安堵した。