石のお姫様

　店頭で見送る際、振り返り彼は続ける。キラキラと流れるように降り注いだ木漏れ日が、彼の靴元に小さくて、でも限りないほどに美しい模様を描く。

「あの日の胡蝶蘭」
「え？」
「事務所に飾っていたんですが、花が落ちてきてしまって」

　怜は前に手を組み直しながら、『石のお姫様』の話を思い出す。

　――お花のお姫様は、花を咲かせなくなりました。
　――でも石ころになることはできず、やがて枯れ果てました。

「胡蝶蘭は二度咲きするんです。強いんですよ」

　剪定して手入れしてやれば、数カ月後にはまた芽が出てくる。
　美しく、そして強いのだ。

　――君の言葉にあるのは毒じゃない。誰にもない、スパイスだと思うといい。辛くてもしょっぱくても、欠かすことのできないもの。

　冷たい石になるのはやめよう。役に立たずに道端で蹴られるくらいなら、何度でも花を咲かせたい。それが誰かに必要とされているのであれば。

　彼は車の方へ戻っていくと、ドアを開けて中に入り込む際、振り返る。

「今度、事務所に手入れに来てくれますか。それと……」

「……」

「やっぱり君は石ころにはなれない」

「へ？」

「振り向くくらいに、綺麗だし」

　彼のちょっと困った笑顔に怜の心臓はドクンと鳴る。

　あっという間に車は走り去っていく。その場に立ち尽くしたまま、車の走っていく先をただぼんやりと見つめる。彼の足元で煌めいていた木漏れ日は、まるでまだ彼がそこにいるかのように揺らめいている。足元でなぞりながら

「怜ちゃん、ちょっと手伝えるー？」

　中からの小池さんの呼びかけに、返事する。鮮やかなグリーンの、芽吹き始めた小さなそれに、さっき水をやったときについた滴が踊るように光っている。

　まだ、季節は始まったばかりだ。

《了》