石のお姫様

　いつも配達は小池さんが担当しているのだが、今日は娘さんが体調を崩しているとかで看病のためお休みだった。怜は慣れない接客をしながら、夕方早めにお店を閉めると予約のあった配達先へ向かう。

　届け先の出版社の入居するビルに到着すると、ライトグリーンのカーデガンを羽織り、車から降りる。まだ少し肌寒い四月の夕刻の風が、後ろに一つに纏めた黒髪をさらい、怜のうなじにツンと当たる。お祝い用の三本立ちの華やかな白い胡蝶蘭を両手に抱え、受付のある十階までエレベーターに乗る。

　花びら越しに閉ボタンを押そうと人差し指を伸ばすと、駆け込んできたのは、三十代半ばくらいの男性だった。
　一瞬、なぜだかわからないが恨めしそうな目を向けられた気がした。

　軽く頭を下げ、彼は操作パネルの方に寄って自ら閉ボタンを押す。静かに上昇し始めたところで、ガタッと嫌な音がする。

　止まったようだ。

　故障だろうか。彼はすぐさま、操作パネルの非常ボタンを押すが、ツーツーと、頼りない音を発するだけでつながらない。