氷雪の王は温もりを知る

死にかけて

　その時、コツコツと靴音が響いたかと思うとドアが開いた。
　いつもの様に、スープ皿を取りに来たのだろう。
　高そうな靴を履いた大きな足が、こっちに近づいて来るのが見えた。
　薄れていく意識の中で、ふと気づく。

　これまで、高そうな靴を履いた大きな足を見た事はなかった。
　私に近づいて来た事も。
　それがどういう意味なのかを考える前に、意識はプツリと切れたのだった。

　パチパチと薪のはぜる音が聞こえてくる。
（あったかいな……）
　自分は死んで天国に来たのだろうか。
　目を開けるのが億劫で、そのまま微睡んでいると冷気が当たる。
　寒さで震えていると、柔らかい毛布を掛けられたのだった。

（えっ……）
　そっと目を開けると、じっと私を見下ろす人影が見えた。
　瞬きをして目を開けると、それが体格のいい男だとわかったのだった。

「ようやく目を覚ましたか」
　低く冷たい声音に鳥肌が立つ。
「あ、あ……」

　体が震えて、声が出てこない。
　忘れる訳がない。ここに来た時、最初に会った男であり、私をあの冷たい部屋に入れた男が目の前にいる。
　中世のヨーロッパの様な派手な服を着て、白藍色の髪を背中まで伸ばした男は、冷たい灰色の両目を細めてじっと見下ろしていた。

「まさか、あの外気とほぼ同じ部屋に二日も居るとは思わなかった。もう少しで凍死するところだったぞ」

　逃げ出そうにも身体に力が入らず、起き上がる事さえ出来なかった。
　半身だけ起こすと、自分が寝かされていたのは、暖炉の目の前に置かれたソファーだと知る。
　手首と足首に繋がれていた枷は外されて、擦れて赤くなった痕が残っていた。

「で、死にかけて、口を割る気になったか？ お前はどこの国の刺客だ？」
「刺客……？」
「おれを殺したら報酬を渡すと言われたんだろう。いくらだ？」
「何も言われてません……」
「なんだと？」
「刺客じゃありません。私はただ家の玄関扉を開けて中に入っただけなんです。
　そうしたら、この場所に出て、明かりが漏れている部屋に近づいたら貴方がいて……」

　掠れた声には説得力がなかった。
　その証に、「またその話か」と男は呆れたように、白藍色の頭を掻く。

「その話はあの時も聞いた。作り話にしては無理があるぞ」
「ほ、本当なんです……！ 信じて下さい……」