氷雪の王は温もりを知る

死にかけて

「扉を開けただけなら、どうしてここにいるんだ。この城に普通の人は入って来れない」
「普通の人は入って来れないって……？」

　喉が詰まって咳き込む。まともな食事をしていない身体に長話は耐えられなかった。
　私が咳き込んでいる間に、男はそっと離れると部屋から出て行く。
　しばらくして戻って来ると、手には白い湯気が立つマグカップが乗ったトレーを持っていたのだった。

「白湯だが、飲めるか？」
　私は頷いて男からカップを受け取ると、ふうふうと息を吹きかけて口をつける。
　冷え切った身体に白湯の温かさが染み入ったのだった。

「温かい……」
　ぽつりと呟いてから男に視線を移すと、トレーを置いて、隣の椅子にやって来たところであった

「沸かしたてだからな」
　椅子に座った男の両手を見ると、何故か革で出来た不格好な手袋をつけていた。

「そういえば、まだお前の名前を聞いていなかったな」
「真白(ましろ)。真っ白と書いて、真白っていいます」
「真っ白？ 真っ黒の間違いだろう。髪も目も黒なのに」
「それは日本人なので……」
「ニホンジン？ 聞いた事ないな。この辺りの国の人間じゃないのか……？」

　考え込んでいた男だったが、すぐに頭を振ると「いや、今はいい」と呟いた。

「おれはポラン。ポラン・ネルヴェ。この雪氷に閉ざされた国・ミュラッカの王だ」
「氷雪に閉ざされた国？ 日本じゃないんですか？」
「ニホン？ 何を言っているんだ。
ここは王であるおれが住むミュラッカの城だ。お前は城内の国王の自室に勝手に入って来たんだ」
「そんな筈はありません！ 私は自分のアパートの部屋に入っただけです。
そうしたら、見知らぬ通路に出て、戻るにも入ってきた扉が無くなっていて、それで仕方なく明かりが漏れていた部屋に入っただけで……」

　私の言葉に、男は、ポランは「だがな」と話し出す。

「毎年この時期は降雪が酷く、国民には国内外への外出を制限している。
　特に今年は降雪量が多く、城の門も固く閉ざしているから、普通は誰も入れないんだ。……おれの命を狙う、他国からの刺客や暗殺者を除いてな」
「私は刺客でも暗殺者でもありません。どこにでもいる普通の会社員です！」

　私の言葉にポランは溜め息を吐く。私はまた咳き込みそうになって、白湯を口にしたのだった。

「わかった。そこまで言うなら、もう一度、お前の……真白の話を聞かせてくれないか。どうやってこの城に現れたのかを」
「わかりました……」

　私はまた白湯を口にすると、ゆっくり話し出したのだった。