花霞

４．春から夏へ

「どうしたの？　渡辺君」

　過去の記憶に囚われていた俺は先輩の言葉で我に返る。

「ああ、えーと、何でもありません」

　そう答える俺の脳裡には、花霞の中老婆に追いかけらる三村奈津美の姿が浮かんでいた。

(彼女はあの老婆と二人、花霞の中を彷徨うのだろう。永遠に)

　何か顔色悪いよ、と先輩が俺の顔を覗き込む。

「ああ、出張長引いちゃったんで少し疲れてるだけですよ」
「確かに長かったよね。春なんかとっくに終わっちゃったよ。もう夏だよ、夏！」

　暗い話題を払拭するかのように先輩が明るい声を出す。すると不思議なことに脳裡に浮かぶ花霞が徐々に消えていった。

「ところでさ、渡辺君」
「あ、はい？」
「ええと……今度、ご飯でも行かない？　ほら、出張の時の話とかも聞きたいし。まぁ、嫌じゃなければ、だけど」

　先輩は頬を赤らめて俺を見る。

(この人になら話せるかもしれない)

　そう思った俺はゆっくりと頷いた。

「ええ、ぜひ。俺もちょうど先輩に聞いてほしいことあるんですよ。少し驚かせちゃうかもしれませんけど」
「なあに、それ？」
「秘密です」

　教えてよ、と先輩は俺の腕を軽く叩いて笑う。それはまるで真夏の向日葵を思わせるような眩しい笑顔だった。

了