天才役者

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　知らせを聞くや否や、高木直人(なおと)はすぐに職員室から飛び出すと、裏庭へと続く廊下を走った。脳裏にふと、吉原真奈(まな)の笑顔が浮かぶ。それから、それがトリガーになったのか、彼女との思い出が走馬灯のように次々とフラッシュバックする。直人は、自分の頼りない足音が無性に腹立たしくなった。
　外に出て辺りを見回すと、校舎の影に人だかりが出来ていた。直人の背筋に、不気味な悪寒が走った。息が乱れている理由は、全力で走ってきたからというだけではないだろう。直人は、まるで悪い夢を見ているかのような気持ちで、絶望に震える足に鞭を打ち、その人だかりへと向かって走った。

「あれ、真奈ちゃんじゃない?」
「うそ、信じられない」
「なんだあれ、まじかよ」
「やだやだ、こわいこわい」
「お前ら、下がってろ！生徒は来るな！」　

　阿鼻叫喚のざわめき声が、直人の焦りを掻き立てる。

「あ、高木先生。彼女、あなたのクラスの……」

　パニック状態の生徒たちを制止していた隣のクラスの担任が、直人に話しかける。だが直人には、それに答える余裕はなかった。無我夢中で人混みを掻き分けて進んだ先には、頭から血を流す吉原真奈が、ぐったりとした様子で倒れていた。

「ま、真奈……」

　直人は思わず震える声を漏らす。自分への怒りと、後悔と、絶望とが混ざり合い、頭の中がぐちゃぐちゃになっていく。

「屋上から飛び降りです。朝早くに学校に忍び込んだんでしょう。僕たちが気付いた時にはもう……」

　生徒たちの悲鳴に交じり、誰かの低い声がそう教えてくれた。

　吉原真奈は、直人の恋人だった。誰にも知られない、教師と生徒の秘密の恋だった。もちろん、二人ともお互いを真剣に愛していたし、冗談交じりに、卒業したら結婚しようなんて言ったこともあった。今思えば、自分たちの幼さに目を背け、浮かれていただけなのかもしれない。
　ある日、事件は起こった。直人が携帯に保存していた真奈との写真を、彼女の同級生が偶然目撃してしまったのだ。
　直人と真奈の噂は、すぐに学校中に広まった。それはあくまで単なる噂の範疇に留まったものの、二人を見る生徒たちの目は、少しずつ陰湿で悪意を含んだものとなっていった。中には、その悪意を行動に移した者も居たようだ。
　彼女はきっと、ひどく辛い思いをしたに違いなかった。それなのに直人は、目の前の彼女の笑顔に甘えて、その事実を拒んでしまった。そして、見て見ぬふりをして自分をごまかしていた。自分が傷付くのが、怖かったのだ。

　直人は真奈を抱きかかえながら、自分の愚かさを憎んだ。何度も触れてきた真奈の肌は、もう冷たくなっていた。自分が触れているのは、もうあの時の真奈じゃない。いや、今よりもずっと前から、真奈はかつての真奈じゃなかったのかもしれない。ただ、今まで自分が気付かないふりをしていただけだ。

　もはや直人には、泣き叫ぶ気力も残っていなかった。虚ろになった真奈の目が、直人の目の奥をじっと見つめる。直人は、冷たくなった真奈の身体を抱きながら、静かに絶望に沈んでいくことしか出来なかった。