地獄

３ ショッピングモール

仄かな後悔や申し訳なさ、
それらが俺の胸中にて頭をもたげ始める。
少し、焦りを覚える。
話の方向を変えようと別の質問を投げかける。

いや、そうでなくて、俺と差し向かいで丸亀製麺を啜ることについて聞いているだけど？
それって天国？
それとも地獄？

女は弾かれたかの如く、その顔を上げる。
その表情には明らかに狼狽の色が浮かんでいる。
「しまった」と思ったが、もう遅かったようだ。

女は驚いたかのように席を立ち上がる。
そして、テーブルに両手を付き、
俺の顔を睨み下ろすかのようにし、
言の葉を吐き出すかのように語る。
「あなたと差し向かいで丸亀製麺？
　私にどう返せと言うの？
　『それは地獄』なんて答えると思って？
　こんな私だって、最低限の礼儀は弁えているわ。
　人と差し向かいで食事をする様を『地獄』だなんて、
　流石にそれは言わないわ。
　こう見えてもあなたには感謝しているし、
　恩義だって感じてる。
　『それは地獄』だなんて言う訳ない。
　かと言って…
　『それは天国』だなんて言ったら何なのよ？
　私がその状況に大喜びしているということじゃない？
　言葉として、それを認めろと言うの？」

女の困惑に巻き込まれるかのように、
俺も狼狽してしまう。
何とか宥めようとして言葉を続ける。

いや、どっちで無くてもいいよ。
『天国でも地獄でも無い』でも別に良いって。
お互いに三十過ぎで、一緒に淡々とうどんを啜ってるの。

女はストンと席に腰を下ろす。
そして、訝しげな表情を浮かべる。
俺が発した言葉を徐々に心に染み渡らせている、
そのような面持ちだ。
しかし、その表情は含羞の色が愈々増すようだった。

女はその表情を隠すかのように俯く。
そして、くぐもったような声で語る。
「昼過ぎに二人でアパートで起きる。
　一緒にショッピングモールに行く。
　差し向かいで淡々とうどんを啜る。
　二人とも三十歳を過ぎている。
　そして、二人でうどんを啜ることは、
　『天国でも地獄でも無い』
　何、その未来？」

女は泣き笑いのような表情となってしまう。
唐突に立ち上がり、無言でバッグを肩に掛ける。
そして、肩を落とすようにしてドトールを出て行く。
食器はテーブルの上に残ったままだ。

氷も溶け、ほぼ水になってしまった
アイスコーヒーの残骸めいた液体をぼんやりと眺める。
先程までは仄かだった俺の心の中の後悔、
そして申し訳なさ、
それらが急速にその濃さや密度を増していく。