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13話（3）
翌朝、誰かの声で目が覚めた。アンモニア臭のようなつんっとした異臭が咲の鼻を攻撃し、一気に眠気が吹っ飛んだ。
「くっさ！」
「お、起きた」
目の前には、ほとんどの歯が抜けて風通しのよさそうな口でにっこりと笑う60歳ほどの男性がいた。髪もボサボサで服も穴が開いている。一見してホームレスだと分かる装いだ。
「おねぇちゃん飲み会の帰りか？ こんなところじゃ風邪ひくぞ」
自分のことを心配してくれているのは分かるのだが、咲はその好意を素直に受け取れず引きつった顔をしている。手で鼻を摘み、口呼吸をした。
──口呼吸も嫌ね、この空気吸いたくないわ
「どうも」
咲は立ち上がるも行く当てもなかった。足は前に進まない。
近くに設置された小屋のような所から、もう一人のホームレスが手を挙げてやってきた。顔は違うが身なりがそっくりだ。激烈な臭いが2倍となって咲を攻撃する。
「おい、なんだこのねーちゃん？ おめーの友達か？」
「ほんなふぁけなひでしょ！（そんなわけないでしょ！）」
咲は鼻声で返事をした。ホームレスは「まぁまぁ」と高圧的な咲を落ち着かせた。
「んで、なんでこんなところにいたんだ？」
「い、色々あったのよ！」
「まぁ人生色々あるよな。俺たちもこんな若いときがあった」
──あんたらと一緒にしないでくれる！？
とはいえ家も金も職もない。新米ホームレスと言っても過言ではないだろう。
──ってか、この人たちってどう生活してるわけ？
暇つぶしに、二人のホームレスに話しかけた。
「ねぇ、あなたたちってどう生活しているわけ？ 家とかごはんとか」
「家ならあるさぁ」
先ほど小屋のような所から出てきたホームレスは、その場所を指差した。ビニールシートやトタン、サイズの違う木材、河原の石で作られた家だ。入口らしきところには、暖簾が吊り下げられていた。
──あれは家と言えるのかしら……
「せっかくだし案内してやるよ！」
「えっ」
咲の腕はゴツゴツした手に掴まえられた。掌もザラザラとしている。
──触るなぁぁあ！
案内された家の中は、咲が思っていたよりも快適だった。段ボールや木の板で作られた床の上に、布切れを合わせた絨毯のようなものが敷いてある。自家製の本棚もあり、拾ってきたであろう雑誌や漫画が並んでいた。
「案外、ワンルームみたいな生活してるのね」
相変わらずの臭いだが、咲の鼻は少し慣れてきたようだ。摘まんでいた指を取り、会話を進めた。
「食事は？ 炊き出し？」
「そんなのめったにない。ゴミ漁ったり、公園の水飲んだりして過ごしてる」
この家の主がゴソゴソと紙袋を漁り、パイナップルの缶詰を出して、これだと誇らしげに見せる。最近、ゴミの山から見つけた中で一番の勝利品だそうだ。未開封のものだが、賞味期限はとうの昔に切れており、缶の縁は錆びていた。
「あぁ、でもパンとおむすびが買えるときは買ってる」
隣のホームレスがそう告げると、家の主も頷いた。
「は？ 買えるの？」
咲は目をキョトンとさせ、ホームレスの足元から顔へと目を運ばせた。どうみても無職で収入もなさそうだが、咲のもやし生活やおつとめ品のカップラーメンより裕福な生活をしているのかもしれない。
「あぁ。アルミ缶回収とか雑誌の販売とかな」
「雑誌？ 古本とか？」
「そういうのもあるけど、ホームレス向けの委託販売もある」
ホームレスの自立を支援するための一環で、ホームレスが自ら雑誌を卸し、販売することで売り上げの一部を得ることができる。家の主は売れ残ったバックナンバーを本棚から取り出した。
「あ、これ路上で販売している人見たことあるわ。委託販売システムだったなんて……」
「あぁそうさ」
「意外に仕事ってあるもんね……」
咲は賃貸マンションを内見する時のように、家の中をぐるりと見渡した。ガスや電気は通っていないが、雨風は凌げる。路上で寝るよりよほど安全だ。
「決めた！ 明日からこの家借りるわね」
「はぁ？ わしはどうすればいいんだ？」
「お隣さんとルームシェアでもすればいいわ」
この家の隣にも小屋のような家がある。最初に咲に声をかけてくれたホームレスの家だ。
「といってもなぁ……」
「……私だって！ 帰れる家があるなら帰りたいわよ……」
咲は二人に背を向けてしゃがみ、泣いているフリをした。ポーチに入っていた目薬をさっと取り出し、目元につけてそれっぽく頬へ流す。
「でもでもっ、彼氏に追い出されちゃって。金目のものは全部取られたわ」
「なんだって……」
「お父さんもお母さんももうこの世にいないし……天涯孤独。しかも私借金も抱えてて、今後どう生きていいか……」
「そうだったのか……」
情に厚いのかホームレスの頬には本当の涙が流れた。汚れたジャケットの袖で涙を拭う。
「好きなだけこの家使ってくれ！」
「まぁ泣くな、パンやっからよ」
ホームレスは賞味期限が20日過ぎたあんぱんを咲に差し出した。
──食えるか！
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