月葬の夜に、悪魔は愛をささやく

第１話 君を味見させてもらっても？

　ルシェラは走っていた。
　夜の闇に包まれ始めた路地裏を。
　降り出した雨に濡れる石畳を蹴って。
　襲い来る恐怖を原動力にして、ただひたすらに走っていた。

　細い背中を追いかけるように響く獣の咆哮が、石畳に打ち付ける雨音の合間を縫って耳に届いた。獰猛な声は思ったよりも間近に迫っていて、減速するのが分かっていても思わず後ろを振り向いてしまう。その真横を、物凄い勢いで黒い影が通り過ぎていった。数秒遅れて、左頬に鋭い痛みが走る。

　足を止めた先に、悍(おぞ)ましい姿の影が立ちはだかっていた。

「……っ！」

　実態のない靄の体。大型犬とも見紛う影は、逆立つ体毛の先から黒い粒子を撒き散らしている。
　腹部に当たる箇所に剥き出しの肋骨。時々動くその様はまるで蜘蛛の足を見ているようだ。
　石畳を穿つほどの分厚い爪。
　赤く煌めく眼球は六つ。その全てが、ルシェラを獲物と見なして狙いを定める。

「い……いや」

　犬に似た黒い影がしなやかに動く。上体を低く屈め、視線はルシェラに合わせたまま喉の奥でくぐもった唸り声を上げている。その声が一段と太く響いた瞬間、無意識に後ずさったルシェラが、水溜まりに足を取られて派手に倒れ込んだ。

「きゃっ！」

　跳ねる水飛沫に重なって獣の咆哮が覆い被さる。振り向く勇気さえ冷たい雨に奪われ、襲い来る絶望と恐怖から逃れようと固く目を閉じたルシェラの体が――突然くるりと反転した。

　一瞬の無重力。次いで再び石畳に転がり落ちる感触に目を開けると、細く鋭い三日月が暗澹(あんたん)の闇を切り裂いて夜に冷たく輝いていた。

「これはこれは……」

　雨の気配をすっかり消した石畳に、乾いた靴音が響く。
　絹糸のようにさらりと紛れ込んだ声に顔を上げれば、暗い夜空に吊された三日月を背にして銀髪の男が立っていた。

「随分と可愛らしいシャドウが落ちてきましたね」

　柔らかい口調、けれど貼り付く微笑は氷のように熱がない。

「月葬のダークベルへようこそ。今からあなたを狩りますが、心の準備は宜しいですか？」

　細い三日月が大きく弧を描いて風を切る。
　男の後ろに吊られていた三日月――それは黒い大鎌の、緩やかな曲線を描く白い刃の輝きだった。