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第一章 2
一九九六年の年の瀬、漣義生は安威川組の刺客と死闘を繰り広げた末に絶命した。
当時、安威川組は跡目争いに揺れており、精強と名高い漣組を取り込みたいといずれの陣営も望んでいた。しかし頑として中立を貫く義生に、当時の安威川組若頭がしびれを切らして刺客を差し向けたのだ。凶弾に貫かれながらも日本刀で応戦した義生の壮絶な死にざまは、任侠史に残る一幕として今なお語り継がれている。
一志は乳飲み子の頃、漣組の本部前に棄てられていたところを義生に拾われた。義生の自宅を兼ねる組本部で、手本引の豆札や目木といった博打道具を玩具代わりに育った。義生を崇拝し、影のように付き従っていた一志は、義生の最期にも居合わせた。
中学校を卒業して早々、一志は海外の紛争地域へ向かった。銃火器の扱いを覚え、人間を殺す技術を磨き、親父の仇を討つためだ。
面会で優次が一志に尋ねるのは、気分や体調に加えて、傭兵時代の思い出だった。時系列ではなく、ぱっと思い浮かんだことを話してもらう。いつか本にまとめたいと告げたら、一志は「おまえの好きにしろ」と苦笑した。
今朝は、一志が海外に渡ってすぐ、中東の紛争地域でイスラムの聖戦士団に加わったときの思い出話を聞かせてもらった。
聖戦士という割に入隊希望者の宗教はさほど気にされず、一志が「仏教徒だ」と素直に答えたら、翌日からAKと弾薬を渡されて前線に出されたこと。訓練らしい訓練はなく、他の戦士の見よう見まねで銃の扱いを覚えたこと。干からびたナンの切れ端と、浄水剤臭い水だけで、何週間も飢えをしのいだこと――。淡々とした口調だったが、一志の経験談はどれも過酷だった。「親父の仇を討つ」という一心であらゆる試練を耐え抜き、宿願を叶え、今はただ殺されるために生きている。
「悪くねえ余生だ」
と、一志は言った。
「空爆もねえし、流れ弾も砲弾の破片も飛んでこねえ。ブービー・トラップも地雷もねえ。それに、何より――」
一志が身を乗り出して、アクリル板に手をついた。優次が手を重ねると、一志は甘く微笑んだ。
仇討ちの半年前、ねだりつづける優次に折れて、一志がようやく与えてくれた唇。夏の終わりから冬にかけて、さんざん交わった。あれからもう八年近く経つのかと、優次は気が遠くなった。
「こうやって、おまえと話せる。最後の日まで……なあ、来るんだよな?」
「もちろん、兄ちゃん」
「他に欲しいものなんか、なんもねえよ」
満足げな一志の前で、優次は涙を堪えた。
一志の口癖は、「男は散るべきときに散る」。養父から受け継いだ信条だった。漣一志という男は、七年前のあの日、憎い仇の血だまりのなかで見事に散った。目の前にいるのは、その脱殻でしかない。たとえ司法の裁きでも、一志の魂までも捕らえることは叶わない。
わかっていても、その脱殻を手放せずにいる己のいじましさに、優次は恥じ入った。身寄りのない確定死刑囚の一志に面会できる娑婆の人間は、優次ただ一人だ。一志は優次の独占欲を見透かした上で、好きにさせてくれている。そんな男が優次は愛しくて、愛しくて――苦しくて、堪らなかった。
一志がこれほど優次に甘いのは、優次に気持ちを返してくれているからではない。優次の遺伝上の父が、一志にとって唯一無二の存在だからだ。一志が愛しているのは優次に流れる血の半分で、優次自身ではない。優次は、それでもよかった。なりふり構わず、長い恋をわずらっていた。
長引く梅雨が、優次の気を滅入らせた。地下鉄の黒い窓に映る自分の顔を見つめながら、優次は去り際に一志から言われたことを思い出した。
「守屋が手紙をよこしたらしいぜ」
だしぬけに言われて、優次は困惑した。守屋忠敬は義生と同郷で、渡世入りの頃からの同志だった。役職のない漣組における事実上の若頭として、義生亡き後も組をまとめてきた。質実剛健かつ寡黙な男で、よほどのことがない限り優次には頼ってこない。恐らく、確定死刑囚は手紙も制限されていることを知らず、一志を頼ったのだろう。
「さすがに中身までは教えてもらえなかったけどな……おおかた二村のことだろうよ」
一志が吐き捨てるように言った。二村は、義生の死後、守屋の盃を受けて漣組に加わった。安威川組系の二次組織の幹部と昵懇で、たびたび安威川組に与する動きをとるため、漣組内部では白眼視されていた。
「妙な色気出すようなら、さっさと金握らせて縁を切れ。それが親父のやり方だった」
義生への義と情で結ばれた漣組は、一般的な暴力団とは趣を異にしていた。破門・絶縁の作法もそうで、普通のヤクザ組織なら本人を追放の上、系列組織に回状を出して拾わぬよう周知する。だが漣組においては、当人と話し合って縁を切り、かたぎに戻るためのまとまった金を渡して送り出すのだ。
「……わかった、守屋さんに伝えておくね」
優次が努めて明るく言った。一志は「頼んだぜ、ユウ坊」と、優次をとろけさせる微笑を浮かべた。
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