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多々羅の躊躇う気持ちとは裏腹に、椿は明るく身を乗り出した。
「ね！今度、試合があるんだ。愛ちゃん連れて来てよ！」
「試合？何の？」
「弓道！部活でやってるんだ。意外でしょ」
意外だった。弓道というと、気品や静けさを思い浮かべてしまう。彼女は真逆にいる感じだ。
「今、失礼な事考えたでしょ、弓道って面かよとか思ったでしょ」
「…いや、」
何故だろう、愛のみならず、椿にまで心の声が聞こえてしまうのか。多々羅は必死に苦笑いで乗り切ろうとするが、それすらも椿にはお見通しのようで、椿は軽く手を振った。
「いーのいーの、慣れてるし。でも私、これでも部内では結構上手い方だし、後輩に慕われちゃったりしてるし」
「へぇ、でも興味は沸くな」
「でしょ？愛ちゃんだって、一度見てくれたらギャップ萌えしちゃうかも！」
「はは、かもね」
椿はリュックを下ろし、中から取り出した可愛らしいメモ帳に、大会の場所や日時を書いていく。愛の事が本当に好きなんだなと、その可愛らしい様子を見て、多々羅は思い、ふと疑問が浮かんだ。
「そういえば、二人はどこで知り合ったの？あまり接点が無さそうに見えるけど」
「私が落とし物しちゃったの」
「落とし物？」
「うん、去年のクリスマスにね」
＊＊＊
去年のクリスマス、椿は一人で公園の植木に手を突っ込み、探し物をしていた。
「見つからない…」
かれこれ、二時間近く経っている。鼻の頭も指先も、寒さで真っ赤に染まっていた。それでも構わず、椿は植木を掻き分け、探し物を続けていた。
「あなたが、深谷さん？」
そんな中、声を掛けられた。椿が振り返ると、そこには眼鏡を掛けた愛がいた。黒いシックなコートに、青いマフラーで鼻先まで覆っている。
寒さに震え上がる愛だったが、そんな愛を見て、椿は瞳を輝かせた。
「探し物屋の瀬々市です」
「舞子さんとこのですよね！本当に来てくれたんだ！」
「…舞子さんの所の人間ではありませんが」
愛は眉を寄せたが、椿は構わず愛の懐に飛び込んだ。
「弟分なんでしょ？何でも言い付けて良いって！」
「…弟になった覚えも、姉弟の契りを交わした覚えもありませんが」
「…ふふ！瀬々市さん面白い！」
「…初めて言われましたよ、そんな事」
愛は困った様子で、溜め息を吐く。愛には、椿が何を面白がっているのかさっぱり分からない、だが、そんな愛の姿にも、椿はおかしそうに笑っていた。女子高生の笑いのツボは分からないなと、愛は小さく肩を落とした。
「まぁ、舞子さんに頼まれた事は確かです。可愛い隣人が困ってるから、力を貸してやってくれって」
「さすが舞子さん！」
舞子と椿は、同じアパートのお隣さんらしく、互いに家族ぐるみで仲が良いという。なので椿は、喫茶店“時”にもよく顔を出していた。
舞子に椿の探し物を頼まれた時は断るつもりでいた愛だったが、当時はまだ正一が店に居たので、正一に言われては断れず、こうして彼女の元へ出向いたようだ。
「それで、何を探してるんです？」
「お守り。必勝祈願のピンクの袋のやつ」
「受験生？」
「ううん、来年高三。弓道の大会前に貰ったの。大事な物なんだけど…一週間前、ここでカイロを鞄から出したら、一緒に落っことしちゃって。そしたら、猫が咥えて、ぴゅーって」
「…それ、本当？」
「本当だもん！そうじゃなきゃ、こんな雪の中探してない！ここの茂みに入って行ったの！」
「分かった分かった、探しておきますから」
そう言って愛は、首に巻いていたマフラーを、椿の手に軽く巻いて乗せた。
「わ、何？」
「生憎手袋は持ってないんだ。そんなので悪いけど」
椿はきょとんとして愛を見つめ、それから手元でぐるぐる巻きにされたマフラーへと視線を落とした。温かな温もりが、冷えた指先から全身に伝わっていくみたいで、愛に視線を戻せば、早速鼻の頭を赤くして、寒そうにコートの襟を引き寄せている。
あんなに寒がっているのに、貸してくれたんだ。
そう思えば、椿は照れくさいような嬉しいような気持ちに満ちて、マフラーが巻かれた両手を胸に抱いた。不思議と、愛がキラキラして見える。雪に霞む事もなく、雪まで愛の為に降っているかのように思えてしまう。椿はドキドキと胸が高鳴っていくのを感じていた。
「…温かいかも」
「それ持って行っていいから、先に帰って下さい。見つかったら、後で舞子さんに渡しておくので」
「え、私も探す！」
「いえ、寒いですから。というか、あなたを見てるだけで寒いですから」
雪の中でも、椿は生足を出している。それを見るだけで、愛は身震いを起こしそうだった。
「えー、プロなんでしょ？ちゃちゃっと見つけちゃうって、舞子さん言ってたよ！」
あいつ、と、愛は思わず胸の内で舌打ちをした。椿に目を向ければ、期待に満ちた眼差しを向けてくる。鼻の頭を赤くして、速く温かい室内に入りたくないのか、愛はそう思いはしたが、見つかるまで気が気ではない、それ程、椿の落としたお守りは大事な物なのかもしれない。一週間前に失くしてから、毎日こうやって探しているのだから。
愛は諦め、コートのポケットから化身を辿る為の和紙とペンを取り出し、彼女にそれを手渡した。
「これに名前を書いて。そのお守りの事念じながら」
「名前？」
「簡単でいい、おまじないなんだ」
「ふーん。分かった！」
椿は特に気にする様子もなく名前を書いていく。同じく愛のコートのポケットには、金平糖を仕込んだパイプが入っていた。
「はい、書いた」
「じゃあ、始めますので、ここで待っていて下さい」
「はーい」
愛が椿から離れようとすると、椿は愛についてくる。愛は溜め息を吐いて、椿を振り返った。
「…少し離れてくれる？集中したいから」
「え、念力的な感じ？超能力！？」
「どう思って貰っても構いませんが、特別な力なんてありませんよ」
あからさまな貼り付けた笑顔に、椿はきょとんとして足を止めた。
愛はそれを見て、意図的な威圧感を出してしまった事に少し後悔したが、今は早く探し出した方が良いだろうと、構わず準備を進めた。
愛は椿から紙を受け取ると、椿から離れた場所でしゃがみ、パイプの煙を紙に吹き掛けた。しゃがんだのは、少しでも煙が見えないようにする為だ。
足元に、犬のような足跡が出てくる。椿は、こちらの様子を遠巻きに見ているだけだ、煙も恐らく誤魔化せただろう。
愛は足元に目を向けた。足跡が見えるのは、愛だけだ。愛はそれを追いかけ、茂みの方から、公園の中へと目を向けた。
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