羽化

　僕は臆病者だ。

　できなかった。プリュイを穢すことなんか、できなかった。

　僕が誘った丘へ、彼女はなんの疑いも抱かずについてきた。きれいな目、きれいな顔、きれいな心で。
　美しく眩しいプリュイ。その全身が、夕陽を巻き取り淡く輝いていた。それは彼女の体が羽化のために準備をしているせいか、それとも僕の彼女を好きな気持ちがそう見せているだけなのか、分からなかったけれど。

「ありがとう、エカ。私も、あなたと話したいと思っていたの」

　清らかな声でそう言ったプリュイには迷いも恐れもなく、すでにその身は神獣ホウオウと共にあるかのように、神々しい光をまとっていた。

「エカが私を心配してくれてること、分かってる。でもね、私は死なないし、これは別れではないのよ」
「……うん」
「ホウオウ様は、この国を、みんなを、守ってくれているの」
「……知ってる」
「私もね、みんなを守りたいの。ホウオウ様の羽の一部になって、大きく羽ばたいて……雨を呼び、畑を見守り、大切なみんなに恵みをもたらすお手伝いがしたいのよ」
「でも……っ」

　反論したいのに、彼女を引き止める言葉が見つからない。唇を震わせる僕に優しく微笑み、プリュイは輝く両手で僕の頬を包んだ。

「大好きよ、エカ」