Eliot

　エリオットは本型の写真立てをパタンと閉じる。
　マリオンへ見合いを申し込むという名目で送られてきたそれには、貴族の若者の写真が入っており、装丁も凝った造りだった。しかし、そんなものはマリオンにとっては何の意味もない。

　マリオンの瞳は、すっかり夜を迎えていた。

　こんなものを送って寄越す時点で、送り主が見ているのはマリオンではなく、その後ろにある家名だ。
　今すぐに破り捨てたいという気持ちを抑え、エリオットは厚紙を小脇に挟んだ。

「こちらの話もお断りしておきますか？」

　声が怒りに染まらぬよう、細心の注意を払ってエリオットは訊ねる。
　ティーカップを優雅に傾けていたマリオンは、考える素振りも見せずに「そうして」と頷いた。

　マリオンが結婚に適した年齢となってから、幾度となく繰り返されたこのやり取りは、もはや日常の一部となっていた。

「結婚はしないと何度も言っているのにね」

　マリオンが自虐的な笑みを浮かべる。

　昔からマリオンの両親は、家の話をするときにマリオンを数に入れなかった。
　病に侵されていく子を、家督相続のいざこざに巻き込まぬように気遣っている。そう言えば聞こえはいいが、それはマリオンに何の期待もしていないということの証明だった。

　しかし両親は、マリオンの美しさに気が付いてしまった。そしてそれは、病のことがあっても余りある程に、社交界での強力なカードとなりえるということにも。

　けれど、今まで放置していたに等しい子供だ。今更、都合よく政略結婚の駒にすることに負い目を感じないほど、彼らは冷淡にはなりきれなかった。
　だからこそ押し切ることもできず、万が一にでも頷いてはくれまいかと淡い期待を滲ませながら、マリオンへと縁談の話を持ってくるのだった。
　無論、マリオンには彼らの駒となる気は毛頭ない。その証拠に、今まで見合いの席が設けられたことは一度もなかった。

「私は、エリィと静かに暮らせればそれでいい」

　マリオンがそう言うと、その胸元の懐中時計が夕方を告げるオルゴールを鳴らした。
　一節の短い曲が終わると、マリオンは懐中時計の蓋の細工を指でなぞる。癖でなぞり続けた彫刻は、わずかに摩耗して不思議な光沢を放っていた。

　マリオンの祖父は、孫に遺産を遺していた。
　幾らかの財産と小さな屋敷。どちらも静かに慎ましく暮らすには十分すぎるほどのものだった。
　機械人形(オートマトン)を世に生み出した稀代の天才だ。孫がいずれこうなるということも見越していたのかもしれない。

　エリオットは生みの親である老爺を思い出しながら、何の心配もなくマリオンの側にいられる幸福を与えられたことに、深い感謝の念を抱いた。

「ねえ、エリィ。私と結婚しよう」

　最愛の主からの唐突なそれに、エリオットは小脇に挟んだ写真立てを落とした。部屋の中にバタンと派手な音が鳴る。
　その反応に、マリオンは声を上げて笑った。普段ならはしたないと諫めるのだが、取り乱しているエリオットには何も言うことができない。その様子を察したマリオンがさらに笑った。

「今日ほど、君の顔を見られないことが惜しいと思ったことはないな」

　マリオンは笑みに震える声でそう言うと、目元に滲んだ涙を指先でぬぐった。

「冗談はおやめください」

　からかわれたのだと解釈したエリオットは、美しい顔を渋く歪め、落とした写真立てを拾い上げる。

「私は本気だよ、エリィ」

　写真を再び取り落としたエリオットは、感情が制御できないほどに高ぶっていくのを感じていた。それを悟られまいと、必死に生真面目な従者の声を作る。

「この国の法は、機械人形の婚姻を認めておりません」
「じゃあ、誰にも知らせずに、二人だけの秘密にしよう」
「ですが――」
「エリィ。お願い」

　全て見通しているような表情で、マリオンは穏やかに微笑んだ。エリオットはそれ以上何も言うことができず、ぐっと黙り込む。

　初めて手を取り合って踊ったあの夜に、二人の答えは出ている。それは二人の暗黙の了解だった。

「……触れても構いませんか」
「どうぞ」

　エリオットはそっと、ガラス細工を扱うかのように、目を閉じたマリオンの頬に手を伸ばす。指先が触れた瞬間、マリオンの肩が小さく跳ねた。

「冷たい手だ」
「申し訳ございません」

　照れ隠しの軽口にまで律儀に謝罪をするエリオットに、マリオンはくすくすと笑う。
　その緩く弧を描いた唇を、青年の親指がそっとなぞった。白い頬がわずかに紅に染まる。

「お慕い申し上げております、マリオン様」
「違う」

　マリオンの夜色の瞳が、挑戦的にエリオットを見つめる。エリオットの指が躊躇うように離れる。しかし、マリオンの温かい手のひらがエリオットの頬に触れ、逃げ道を塞ぐ。

「愛してる、マリオン」

　触れているマリオンの手のひらが、頬が熱い。体調不良の熱ではないということは、星空のように銀が散った瞳が物語っていた。

　自分を見つめるこの銀河には、とうに光などないはずなのに。

　エリオットは確かに、マリオンが自分の全てを見つめていると確信していた。