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第二話「学食で怪談を語る女子大生」
「ご、ご丁寧に航空図と地図のコピーを入れてくれてる。
うん、逆さにして確認しても百パーセント、ここ」
「別に逆さにする必要はないけど」
「い、いや、石橋は叩いて渡れって、かあちゃんが言うんだあ。
だからぼくは本屋へ行っても、必ず目的の書物は逆さにして何度も振るんだな」
「本を逆さまにって。
別にへそくりや宝くじが出てくるわけないだろうに。
まだ時間はあるしさ、ちょっと運動がてら一周してみっかな」
「うん、いい提案だな。
社長もキャバクラ通うのに、た、体力をつけとかないとね」
「その通り。
キャバクラ通いに必要なのは、銭ではなく体力なのだよ。
ウハハハッ」
しんと静まり返った木立の前を、お揃いの青いつなぎ服姿で歩き出す二人。
円形の森は直径で一キロメートル強なので、周囲は約三キロになる。
二人は一時間弱かけてゆっくりと周回した。
秋の爽やかな空気が流れており、夏の暑さに疲弊していた肌を優しくマッサージしてくれる心地良さだ。
刀木はつなぎ服の袖をまくり上げ、胸元のボタンをひとつはずす。
「別にどうってことない、ただの森じゃないか」
「あ、ああ、普通の森だなあ」
則蔵の小さな目が、草むらに隠れるようにして倒れている板を見つけた。
「ええっと、社長」
「なんだい」
「こ、ここに何か倒れてる」
「はあっ？」
刀木はしゃがみ込んで、その板を確認する。
幅三十センチに長さ一メートルほどの大きさだ。
煮しめたような色合いで、さらには何やら墨文字が滲んでいる。
「なんて書いてあるんだか、朽ち果てちゃって読めないなあ」
「ど、どれどれ」
則蔵もしゃがみ、眉間にしわを寄せた。
「わかる？
ノリよ」
「う、うーん。
だめだあ、理解不能だあ」
刀木はふと気づいたように腕時計を見やった。
「おっ、そろそろむっちゃんを迎えに行かねばな。
ノリゾー、行くよ」
声をかけるのだが、則蔵はしゃがみこんだまま、ぶつぶつと独り言を繰り返している。
「おいおい、そんな板っきれはどうでもいいじゃん。
地下鉄駅までお迎えに行く約束なんだから。
ノリゾーやーい！」
完全に自分の世界に入り込んでしまった則蔵。
こうなったらテコでも動かないことを承知している刀木は、舌打ちした。
「しょうがない奴だなあ、ったく。
おーい、わたしは迎えに行ってくるからな。
ちゃんとここで待つんだよ。
ノリゾー、わかったね」
刀木は則蔵の大きな背中をポンポンと叩くと、カタナギんちゃん号に向かった。
～☆～☆～
むつみは大学前の地下鉄八事駅で、下り方面の電車をイライラしながら待っていた。
社長たち、大丈夫かしら。
ったく、なんで二人ともスマホもガラケーも持ってないのさ！
いまどき小学生だって持っているわよ。
ガラケーくらい買えるでしょうに。
いやあ、そんなお金があるなら、キャバクラ行っちゃうんだもーん、なんてぬかすし。
け、携帯電話の電波は身体に悪いって、かあちゃんが言ってた、ってノリゾーさんアンタは理系出身なんでしょーに。
いつの時代の話をしてんのよ。
頬を膨らませながら、心の中で悪態をつく。
ああ、真由ピーが教えてくれた話が本当なら、とんでもない案件を掴ませてくれちゃたわね、あのベンドンって男は。
やっぱり人は見かけよ、お父さん。
あんな目つきをした男を信用したあたしたちが、とんだオマヌケだわ。
フアーンッ、警笛が鳴り構内アナウンスが流れて地下鉄が入ってきた。
むつみはスマホを取り出して時間を確認する。
現在午後二時十五分。
平針駅までは約十分。
約束の二時半には充分間に合う。
電車内はサラリーマンや買い物帰りの主婦、制服を着た高校生たちも乗っており、座席はすべて埋まっている。
「はい、ちょっとごめんなさいねぇ」
むつみは女子高生たちが座っている横列シートに、無理やりお尻から割り込んだ。
両隣の女子たちは、あからさまにイヤな顔つきになった。
高校生なんてまだ若いんだから、立ってなさいよね！
むつみは、フンと顎を上げて何食わぬ顔をする。
「おばあさま、おばあさま、こっちですぅ」
手を口元に当て、むつみは斜め前に立つ和服のご婦人に声を掛けた。
「ここにお掛けくださあい」
むつみは立ち上がると、近づいてきた白髪の老女は驚いたような表情を浮かべ、丁寧にお辞儀をし、そっと腰を降ろした。
あたしは座りたかったわけじゃないのよ、ピチピチのあなたたち。
目の前にお歳を召したかたが立っていらっしゃるのに、席を譲らないからさ。
あたしが悪役を買ってでて差し上げたのよ。
むつみは高校生たちを見据えながら、フウッと息をつき、学食で真由ピーから聴いた話を思い出していた。
～☆～☆～
「あの『禍桜の森』はね、絶対に近寄っちゃダメな場所なの」
やけに声のトーンを落とした真由ピーは、辺りをこっそりとうかがうように語り始めた。
学食のざわめきがそのテーブルの頭上を交差していく。
「そのマガザクラって、なに？」
あいちゃんの素朴な疑問に、真由ピーは下からのぞき込むように二人を見やる。
「禍桜ってのは、そこの森にしか生えていない異界の樹木。
季節に関係なく気が付くと桃色の花が咲いているの」
「じゃあ、年中お花見でドンチャン騒ぎができるのね」
ノーテンキなむつみの言葉を無視し、真由ピーは続ける。
「一見するとヤマザクラの花なんだけどね。
ところが深夜二時になると」
ここで間を置く。
怪談師の語りを真似してみる。
「花のなかに小指の先ほど小さなヒトの顔が現れて、引きつったような嗤い声を上げるのよ。
それも何百、何千って咲いた花すべてが！」
「いやーん！
怖いっ」
あいちゃんは自身の両肩を抱いた。
「ヒッ、ヒッ、ヒイイィィッ、って嗤うのよ。
たまたま近くを通ってしまった旅人は、その声に精神を乗っ取られて、その場に立ち尽くしたまま同じようにヒッ、ヒッ、ヒイイィィッて嗤い続けるのよ。
それでそのまま魂を抜き取られて、新しい花になるんだって」
あいちゃんは両肩からを抱いていた手で、イヤイヤをしながら顔を隠した。
この反応に真由ピーは快感を覚える。
怪談師の気持ちがよくわかる。
「えっ、それってなんだか都市伝説みたいね」
むつみはやっと気づいたかのように、頬張っていたトンカツを飲み込んだ。
「はあっ？
今さら、って感じなんだけど。
まあ、いいわ。
しかもよ。
その森の奥深くに、一軒だけ家が建ってるの。
代々その森の地主が住んでるんだけど。
その地主を見た人は誰もいないの。
男なのか女なのか、わかっているのは独り暮らしだってこと。
さらにあろうことか、その地主は悪魔崇拝の邪教に心酔していてさ。
禍桜もその地主が植えたともささやかれてるのよ。
深夜になると聞いたこともないケダモノの哭き声が、森の奥から響き渡ってくるそうよ」
「その地主さんは、花に魂は抜き取られないのかしらね」
むつみの質問に、真由ピーは眉を八の字にした。
「ってむつみ。
その家へお掃除しに行くのよ、あなた」
「はっ？」
「はっ？ じゃなくて。
だいたい土管味ヶ丘って、まだお家なんて一軒も建っていない未開発地区なのよ。
お掃除する家は、だからその『禍桜の森』の奥にある家しかないんだって」
口を半開きにしたまま、むつみは脳みそを食事モードから思考モードへ急いで切り替える。
仮に住人がいたとしても、代執行の令状書があればお掃除はできる。
でもその住人があくまでも普通の一般人であったらという、極めてまっとうな大前提の元にだ。
ところが。
えっ、なんだって？
上半身がグラリと傾いた。
「つまりは、あたしたちは恐怖の花が咲き乱れる森へ乱入して、自分の魂を賭けて邪教の信者さんの家をお掃除してくる？」
「おわかり？
そういうことよ」
ガヤガヤとにぎやかな学食にあって、女子三人が占拠しているテーブルだけがシーンと静まりかえった。
「デエェェッ！」
「ギャーッ！」
むつみの絶叫に、驚いたあいちゃんが悲鳴を重ねる。
つづく
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