オンラインパーティー

「脱毛サロンに通うの？」
「うん。まだ通ってないんだけど。気になるサロンがあってね」
　彼女から、またしてもＵＲＬが送られてきた。予想はしていたものの、クリックしてみると、高級脱毛サロンのウェブサイトが表示された。
　お決まりのパターンだ。きっと彼女は黙りはじめる。そして、モジモジしながら、僕が彼女にプレゼントするのを待つんだ。
「わかった！　加奈子サンにはキレイでいて欲しいから、脱毛サロンのコースをプレゼントするよ！」
　またしても決済ボタンをクリックする。
　オンラインで会う度に、彼女からプレゼントをねだられた。金品目的なんじゃないかと疑ってはみたが、彼女との会話は楽しかったし、二人の距離も縮まっている気はしている。ましてや、彼女と会えなくなるなんて、考えたくもなかった。
　プレゼントを贈るだけの日々を卒業するために、勇気を振り絞って提案してみた。
「近いうち、どこかで会わない？」
　その提案は見事に却下された。
　仕事が忙しく、時間が作れないらしい。まぁ、そう焦るまい。呟きながら、自分を慰(なぐさ)めた。

『心当たりがある人は注意を！』
　そのニュースを見て驚愕した。
　どうやら、オンラインパーティーには、高額なプレゼントを誘引するサクラが混じっているらしい。しかも、そのサクラは人工知能を持つＡＩ。映像も音声も、セリフすらも捏造。つまりは、この世に実在しない人物ということだ。
　心当たりがある人は注意を？　ふざけるな。心当たりしかないよ。
　一縷(いちる)の望みを託し、僕は彼女に尋ねてみた。加奈子サンってもしかして――その瞬間、二人のルームは閉鎖され、二度とアクセスできなくなってしまった。
「クソッ！　完全に騙(だま)された！　生身の人間にならまだしも、ＡＩに騙されるなんて！」
　これまで彼女に使った金額を脳内で計算してみる。上司や得意先から怒鳴られながらも、頑張って働いて貯めた金。それを思うと泣けてきた。重く長いため息をつきながら、パソコンの電源をオフにした。