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不気味な笑みを向けた後、朝霧は私の元へと戻ってきた。
「さてと。葵、そんなところに居ないで、こっちに来なよ。過去の私だよ？」
霧島葵は教室には入らず、ドアから顔を覗かせていた。
「ちょっと葵？ もしかして私のこと嫌いなの？」
「……嫌いじゃない。けど、過去の紫は少し苦手」
そう言って、すぐにドアの先へと隠れてしまった。
先ほどとのギャップが凄すぎる。これが本当に同じ人物なのか？
その変化に驚いてしまう。
自分の知っている霧島葵とはかなり違う。少なくとも、こんなに人見知りのような子ではないはずなのだがーー
「ありゃりゃ」
朝霧は可愛い声を出した。
「ごめんね？ 悪い子じゃないんだけど、やっぱり過去に色々あったからさ。重ねちゃうみたい。ごめん、許してあげて？」
「あ、別に大丈夫ですよ。私は未来の霧島葵について感情というものがありませんから。私が嫌いなのは、過去の霧島葵。未来は関係ありません」
「そっか。なら良かった」
いや、よくないだろ！
恐らくそれが、今この瞬間に皆が思った感想だ。
けれど、私はそう答えたし、未来の私もそれに納得した。恐らく、それは私にしか分からないことだ。私個人にしか分からないことで、私と同じ思考の持ち主ではない限り、それを納得することはできない。
けれど、別にそれでいいと思う。万人に分かるように答えようなんて思っていないし、分かってほしいとも思わない。自分が分かるならそれでいいと私は思った。それなのにーー
「過去の葵が嫌いなら、未来の葵も嫌いなはずでしょ？ 何嘘ついてるの？」
その声の主は、こちらの世界の矢吹琴子。
未来の矢吹はお休み中とのことだから、今のところ矢吹は1人しかいない。
「ちょっと琴子……！」
隣にいた霧島がそれを制す。
けれど、矢吹の口は止まらない。
「そもそも、過去とか未来とか何言ってるの？ というか、何普通に受け入れてんの？ 未来から来たとかふざけたこと抜かして、勝手に話して、勝手に解決するのやめてくれる？ 授業妨害しているって気付いてないの？ 嘘つきは泥棒の始まりだって、もしかして知らない？」
きゃきゃきゃと、気色の悪い声を出した矢吹に、朝霧は不快な顔をした。
「ああ、あんたが過去の矢吹琴子か。未来でもそうだけど、あんたって本当にブスなんだね。しかもよく喋るくせに支離滅裂。私と彼女に対して文句を言いたいのであれば、片方ずつ言いなよ。ごちゃ混ぜにされたら、分かりにくいでしょう？」
朝霧は深い溜息とともに言った。
「それに、別にあんたとは一言も話していないし、巻き込んですらいないよね？ 何しゃしゃり出てきているの？ 別に受け入れてくれなくてもいいし、解決なんてしていない。どこを見たら解決したと思うの？ 頭大丈夫？」
「なっ……！」
「そんな態度ばかり取ってるから、あんたは霧島葵に見限られて、友達を辞めさせられるんだよ。いい加減に気付いたら？ あんたは人のことをバカにできるほど、偉い人間なの？ そうやって人を見下して、無理してあんた楽しいわけ？」
「はあ？ 無理なんてしてないんだけど？！」
「そう。無自覚なんだ。可哀想な人だね」
本当に哀れで仕様がない。
そんな表情を朝霧は見せた。
それが気に入らなかったのだろう。
矢吹は朝霧に近付いた。
「ちょっと琴子！」
霧島の制止を振り切って、矢吹は朝霧の前に立つ。
朝霧は全く怖いとすら思っていないのか、普通に立っていた。
「なに？ 言いたいことがあるなら言いなよ。幸い、止めるはずの教師もいないみたいだし」
いつの間にか教師が姿を消していた。
どのあたりから消えたのかは知らないが、正直いてもいなくても、大して変わらないと思った。
この場にいたとしても、この騒動を止めることなど、出来なかっただろう。
矢吹が朝霧を殴ろうと拳を握った。
その時ーー
「矢吹！ いい加減にしなよ！」
叫んだのは、このクラスのリーダーである蓬莱彩芽だった。
蓬莱は凄く怒っていた。それはそれは誰が見ても分かるほどに。
「蓬莱？ なんでそんなに怒っているの？」
まあ、至極真っ当な質問だなと私は思う。
ここまでの話で、本当に関係のない蓬莱彩芽。蓬莱が口を挟まなければ、1度も蓬莱彩芽の名が口に出されることなく、朝霧たちは教室を後にしただろう。
けれど、それも不可能になった。
朝霧はつまらないものを見るかのように、ただ黙って見つめている。
「あのさ、子供みたいなことをして、時間を無駄にするのやめてくれない？ 口で言われて暴力で返そうとするのは、本当に子供のすることだと思う。それは、あなたが負けを認めたことと同じだよ」
お、そこを指摘するか！
何故か私の胸は踊る。
「彼女を殴って何になる？ それに、さっきの出来事が本当に未来のあなたたちなら、矢吹、あなたは葵に捨てられたということにーー」
ああ、それは本当のことすぎて、むしろ言ってはいけない……
私と朝霧は、同じことを思っただろう。
けれどもう遅い。矢吹は標的を朝霧から、蓬莱へと変更。蓬莱の胸ぐらを掴んだ。
「別に殴りたいなら殴ればいいけどさ、それで葵があなたと友達を続けるとは、到底思えないけどね？ 葵と友達を続けたいのなら、それをすることはお勧めしない。そして、言動に気をつけなければならないのは、葵もそうだけど、あなたも同じだ。そんなんじゃ、本当にあなたから葵は離れていってしまうよ？」
「そんなわけがーー」
矢吹は霧島のことを見た。
霧島はとても傷付いた表情をしていた。
ギリっと奥歯を噛み締めた矢吹は、その手を離して距離を取る。
丸く収まった、と言っていいだろう。
朝霧は興味がなくなったのか「じゃあ、私たちはそろそろ帰るね」と言った。
朝霧は私に手を振ると、そのまま教室を後にした。
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