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ああ、ほら。
一体誰がそんな話を、他人に口外することができるというのだろうか。
「当時矢吹琴子は1歳で、その後、母方の祖父母に預けられ、そのまま育った。矢吹の両親が亡くなった翌年、祖父母は実の両親だと偽り、2人の男女を連れてきた。それが、忙しいとされる偽の両親。血の繋がりがない矢吹の親だ」
朝霧の言葉に感情というものはない。
ただ事実を淡々と述べていた。
「矢吹琴子は、親の愛情というものを知らない、可哀想な子だ」
少しだけ、朝霧の言葉に感情が乗る。
哀れみという名の、悲しき感情が。
「矢吹琴子の新しい両親は、仕事で忙しい上に、別に子どもが欲しかったわけじゃないみたいなんだ。ただ母方の祖父母に頼まれて、仕方なく親を演じることにしたと。だから矢吹のことを構おうとしなかった。そして、それを頼んだ祖父母も、新しい両親に任せて、自分たちの時間を楽しんだ」
ああ、だから矢吹はーー
私は納得してしまった。
そして、私の考えを正すように、朝霧は言葉を続けた。
「その結果、矢吹は大人ではなく、仲の良い友達に愛情を求めるようになった。離れて欲しくないんだ。一緒にいてくれることで、愛情というものを感じていたい。そう思うようになった。矢吹琴子は可哀想な人だよ」
何え言えばいいのか分からなかった。
それでも私は必死に言葉を紡いだ。聞きたいことが山ほどあるから。
「つ、まり……矢吹が私を嫌う1番の理由は、矢吹に愛情を注がないランキング1位に選ばれたから、ということですか？」
「恐らくね。もちろん他にも理由はあるだろうが、1番はそれ。いや、違うか。それは2番目だろうね」
「2番目？ ああ、そうか。あれが1番か」
「心当たりがあるんだね？」
「そりゃあ、まあ……あれのせいで矢吹は私を標的にし始めたので」
それが、私が霧島と友達になったことだ。
あれがきっかけで、私は矢吹のいじめのターゲットにロックオンされた。
まだ霧島と仲が良かったときは、霧島が牽制してくれていたおかげで平気だったが、仲が悪くなった瞬間にそれが壊れた。
その日から私はターゲットだ。クラスの人間もそれを止めたりしない。止めたりなんかしたら、自分が標的にされると分かっているから。
一応私も、それくらいは理解していた。だから別に、クラスの人間を責めようとは思わない。無責任だとは思うが。
朝霧の話が本当だとして、恐らく矢吹に1番の愛情を注いでいたのは霧島だろう。いや、霧島本人にそのつもりはなかったのかもしれない。けれど結果的に、矢吹はそれを愛情と捉えた。
だから私のことが許せなかったし、離れようとする霧島を手中に収めようとしている。それは分かった。理解した。
けれどーー
「それでもいじめをしていいはずがない」
「確かに、その通りだね」
朝霧は頷いた。
それは私の言葉に同意を表す頷きだったのだろうか。それともーー
「そういえば、聞きたいことがあるのですが、聞いても大丈夫ですか？」
「聞きたいこと？ もちろん構わないよ？」
「朝霧さんが未来の私だということはあの日に納得しました。けれど、なぜ過去に来たんです？ 何か理由でもあったんですか？」
朝霧1人だけなら、矢吹から逃げただとか色々と理由はあるだろう。けれど、3人とも過去に来たというのは、不思議な話だ。それにーー
「今日は霧島さんは一緒じゃないんですね？」
霧島葵の姿が見えないことが気になっていた。
「ああ、霧島？ 霧島なら今は家にいるよ。相棒に任せているから、私は今日1日フリーなんだ」
「相棒……ですか？」
過去に来ての相棒というのはないだろう。
なら、未来から来た別の誰か？
一体誰がーー
「恐らく君はまだ出会っていない。君が高校を卒業して大学1年生になったときに出会うと思う……」
朝霧はそこで言葉を止めた。
どうしたのだろうか？ 私は不思議に思う。
「あのさ、話の途中で申し訳ないんだけど、その君のことを紫ちゃんって呼んでもいいかな？ 君って呼ぶの、なんか嫌でさ」
「え、ああ。私のことは好きなように呼んで構いませんよ。私も勝手に朝霧さんと呼ばせていただいているので」
その言葉に朝霧は安堵した様子を見せた。
「中断させてしまってすまないね。私の相棒とは、大学生になってから1ヶ月後に会うと思う。もちろん、未来が変わっていなければだけど」
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