狼の森の赤ずきん

狩人

黄昏(たそが)れの森に銃声が響く。

煌めく弾道が狼の眉間に吸い込まれる。
走る勢いのまま四肢がくず折れた。
倒れた体が炭のように黒く壊れる。
地に張り付いた影を、
後から来る狼が踏みにじる。

「──…くそっ！」

狩人は小さく舌打ちし、装填してまた撃った。
狼が倒れる。別の狼が前に出る。
走りながら次弾を装填し、身体を回して撃つ。

幾度も銃声を響かせるうち、
前方で木々が途切れた。

拓けた場の中央に、丸太の家が建っている。
木々から飛び出した狩人は同時に身を捻り、
追ってきた二頭を素早い射撃で葬った。
更に数頭の追っ手を逃れ、
転げるように家の扉を押し開く。

閂(かんぬき)を下ろすと同時に、
獣の体当たりが家を揺らした。
震動する丸太の壁に、狩人は背をつける。

まだ若者の域にある男だった。
顎髭を蓄えた顔立ちは素朴で、
深く青い瞳には少年のあどけなさすら残っている。

一方で、銃を構える身体つきは逞(たくま)しい。
広い肩を厚手の茶色いケープで包み、
その裾は引き締まった腰のベルトで留めている。
作り上げたと言うよりは、
生活の上で自然に鍛えられた身体だった。

茶のズボンとブーツは土に汚れ、頭からは帽子が消えて落ち葉色の髪が掻き乱れていたが、外の気配を探る様子に恐怖や焦りの色はない。

板についた冷静さで外を伺う狩人の耳に、
やがてしわがれた声がした。

「──誰だい？」

狩人が一瞬はっとする。
銃口を下ろし、家の中に向き直る。