狼の森の赤ずきん

三人

照れと苦笑が混じる頬を掻いて、
クリフが問いかける。

少女は一度、隣を見た。
茶のマントを着た女性は反応せず、
そのため再びクリフを向く。

「赤ずきんと言います」

「…それ、名前だったのか？」

「はい、今は赤ずきんです。
そして、この人は師匠です！」

「それは、俺が呼んでいいやつじゃないな…」

「構いませんよ。
この場でそう呼ばれるのは私だけのようですので」

食事を続ける女性が平然と口を挟む。
誰を指すのか明らかなら、
呼び名は何でもいいらしい。

クリフとしては、それだけで誰かを師匠と呼ぶのはためらわれるのだが、スプーンを上下させる様子に本名を名乗る気配はない。

仕方なく、
クリフは名乗られたとおりに呼びかけた。

「あー…よし、じゃあ師匠。それと、赤ずきん。
俺はしばらく留まって、
あの凶暴化した群れを散らしたい。
一緒に狼を狩ってくれ！」

テーブルの中央に出された右手を、
女性がちらりと見る。
ついでに、隣からじっと視線を注ぐ少女の顔も。

少しの沈黙が続き、

「──私達も北からあの群れを追ってきました。
まぁ、役に立つのでしたら」

澄んだ声の素っ気ない返事に、
しかしクリフはにっこり笑った。

「ああ、俺は役に立つぞ！　
命を助けてもらったんだ、
その礼だってしてみせるさ！」

「わかりました。では、ここにいる間は」

その一言で、三人の関係性が決まった。

「……あれ、握手はしてくれないんだな……」