狼の森の赤ずきん

狩人

クリフが銃を構えた。
瞬間、老人の手から生えた爪がそれを薙ぐ。
こらえたものの引き金を引く余裕はなく、
ずれた狙いを戻すには距離が近すぎた。
狼がクリフの喉元へ飛びかかる。

クリフの脇を、何かが過ぎた。

肉を噛み潰す音が響く。
壁に激突したクリフは、
眼前の光景に眼を見開いた。

老人の手が空を掻き、
異形の頭が弱々しい断末魔を上げる。
その首に食いつくもうひとつの異形──
窓の西日を受けて、狼の長い尾が翻る。

狼が狼を食らう様など見たことがない。
呆然としたクリフは、
しかしすぐ我に返って銃口を上げた。

アデル婆さんに扮した狼はすでに息も絶え絶えだ。
もう一頭、今にもこちらを振り返りそうな獣の頭を狙い定める。

その照準が、またずれた。

「撃たないでください。あれは私の子です」

銃身に華奢な手が置かれている。
クリフは顔を横へ向けて、またも呆然とした。

仕切りの布をくぐり抜けて、
彼の肩ほどもない背丈の少女が進み出ている。

一見して、少女だった。
茶のフードからは耳の下で切り揃えられた黒髪が覗き、前を見据えるのは同じ色のつぶらな瞳。
フードと繋がったマントから細い脚が伸び、
膝から下だけがブーツで覆われている。

それでいて、
呼びかけた声は毅然としていた。
黒い瞳の奥に、赤い光が揺らめいている。

婆さんの身体に被さる狼が振り返った。

西日に獣の輪郭が霞む。
禍々しい煙のようなその姿で、
狼は現れた少女を振り仰ぐ。

少女もまた、
自身の胸まである体躯のそれを見つめ返した。
瞳の奥で赤い光が強まる。