狼の森の赤ずきん

師弟

「開きなさい」

毅然と一言が放たれる。
狼の頭が振れ、前脚が無造作に上げられた。

爪が婆さんの──否、
婆さんに扮した狼の腹を切り開く。

「あっ…！」

クリフの口から声が漏れる。
白い寝巻きの腹を裂かれたことも衝撃なら、そこから赤いものがあふれ出したことも衝撃だった。
クリフの経験上、狼は血を流さない。

だが少女は静かに歩み寄ると、
腹からあふれた赤いものを平然と鷲掴んだ。

「ぅげ…」

思わずどん引くクリフの前で、
赤色はずるずる引き出される。

壁へ更に背中を押しつけてから、
クリフはようやくそれに気付いた。
あの赤色は、血ではない。布地の色だ。

「狼を見たら私を呼びなさいと言ったでしょう、
赤ずきん？」

赤色を鷲掴んだまま少女が言う。
彼女の手元から、幼く高い声がした。

「すいません……でも、
師匠が絶対助けてくれるって信じてました！」

赤い布地がもぞもぞ動き、
ぱさりとフードが落ちる。

師匠と呼ばれた少女に首根っこを掴まれて、
そこにはやはり少女がいた。
十二歳ほどだろうか。
長い黒髪を赤いリボンで結い上げ、首元にはフードの留め具として毛皮のファーを着けている。

掴まれた赤いフード以外は焦げ茶の地味な装いで、
それも奇妙なことに、
ひと昔前の旅人のようななめし革の服だった。
師匠とは対照的に全身を覆った出で立ちだが、
悪びれない笑みを浮かべた顔は抜けるように肌が白く、瞳も冬空を思わせて薄青い。

「そんなところで信用されても困ります。
私はあなたの想像とはほど遠い、
不完全な人間ですよ」