狼の森の赤ずきん

狼

「すまねぇな、アデル婆さん……
俺がもう少し早く来てりゃあ……」

カンテラの光の中、
ひざまずいたクリフが悔しげに呟いた。

彼の前には、
盛られたばかりの土が横たわっている。
手頃な太さの枝が立てられ、その前に、
空の籐籠が置かれていた。

一見して墓とわかる。
が、土の下には何もない。
狼に食われた者は骨も残らないからだ。

「あなたのお祖母さまでしたか」

クリフの背後で、
カンテラを提げた女性が問いかける。

森には夜の帳が降り、
西の空だけが残照でほのかに赤かった。

クリフは立ち上がりながら首を振る。

「血縁はない。
だが、俺も婆さんも同じ東の村の出で…
婆さんは薬を作って暮らしてたんだ。
狼共がおとなしい初夏から秋には、
この家で西の森の薬草を集めてた……
いつも秋が終わる頃、俺が迎えに来てたんだ」

クリフの手が籐籠に触れる。
灯りを照り返す飴色が、
亡き主人に長く使われていたことを表していた。
クリフの顔にやりきれない表情が宿る。

「狼が食らったものに化けるには」

そこで、女性の声が響いた。
クリフが顔を上げる。

「その相手を、完全に消化する時間が必要です。
…もう少し早い到着程度では、
どのみち間に合わなかったでしょう」