狼の森の赤ずきん

狼

カンテラがすました無表情を照らす。
冷淡ともとれる言葉に、しかしクリフは微笑んだ。

「……慰めてくれるんだな」

「ただの事実です」

つぶらな瞳がふいとそれる。
クリフは傍らの銃を取り上げた。

「中へ入ろう。今年の狼は変だ……
アデル婆さんの迎えでここまで襲われることは、
今までなかった」

丸太の扉に手を触れかけて、
そこでふと思い出す顔をする。
未だ墓前に佇む女性へ首を回した。

「そういや…閂があったのに、
あんた、どうやって入ってきたんだ？　
あの狼に破らせたのか？　
そもそも、あれは何だ？　
なんであんたに従ってる？」

次々と出てきた問いにも、女性は表情を変えない。

カンテラを片手にクリフへ追いつくと、
先立って扉を押し開きながら、

「…この扉は、
左上を強く突くと閂が外れやすいのです」

「え、そうなのか？　知らなかった…」
「おかえりなさいっ、師匠！」

クリフの呟きを明るい声がかき消した。
同時に、部屋に充満した匂いが二人を包む。

火を入れた暖炉の前で、少女が鍋をかき混ぜながらにこにことこちらを向いている。

「私はどこへも出ていません。
赤ずきん、食事はできたのですか」

「はい！　言われたとおり干し肉は温存して、
山菜とキノコでシチューです！　
いつもながら自信作です！」

「それはよかった」

ちっともよくなさそうな顔で言い、
中へ入りつつ女性はクリフを見た。