氷雪の花

　風の中に声が聞こえたような気がして巳之吉は動きを止めた。息を詰めて辺りを見回し、枯れた手のひらを添えて耳を澄ませる。
――ばかなひと。
　止んでいた雪が再び落ち始め、風と交じって渦を巻く。巳之吉は痩せた体で氷漬けの山茶花を抱き締めた。纏った襤褸が風に煽られはためく。襤褸も崩れかけた身も千切れて飛ばされそうになるが、何としても守らねばならぬのだ。愛おしいこの女を。
――なんと愚かな。忘れてしまえば好いものを。
　聞こえる。確かに聞こえる。愛おしい、焦がれて止まない懐かしい声が。
「雪花？　そこにいるのか？」
　巳之吉は氷像を抱いたまま空を振り仰いだ。申し訳程度に残った蓬髪を振り乱して声を張る。
「雪花！　姿を見せてくれ！」
　何処にそれ程の力が残されていたのか。厚く積もった雪を掻き、葉を落とした木々の枝を払って、巳之吉は声の主を探した。雪に刺さって指が捥げ、枝に負けて肘が砕けたが、そのようなことには頓着しない。己のことなどどうでも好いのだ。
　声は山のあちこちから響く。己が雪花だと信じていた山茶花は、雪花ではなかったのだろうか。確かにこの目で花に変じる様を見たというのに。
「雪花！　どうか！」
――出来ませぬ。もう、姿なぞ無いのです。どんなに氷で模(かたど)ってももう戻りませぬ。
「いいや。そんな筈は無い」
　巳之吉は食い下がる。氷漬けの山茶花を示して喚きたてる。ただの白い花が、空虚な眼(まなこ)にはどう映るのか。
「見てみろ。髪も、瞳も、唇も！　お前と寸分違(たが)わない。ここには器が在る。響く声には霊(たましい)が在る。ならば、二つが合わされば！」
　乾いてひび割れた口から飛沫を飛ばして巳之吉は叫び続けた。諦めきれない。認められない。雪花がもう居ないだなどと。それならばこれまでの日々は何だったのか。待った月日は、浴びせ続けた冷たい水は、何の為にあったのか。
「お願いだ。どうか戻って来てくれ」
　雪花に会いたい一心で水を運び続けたのだ。触れたい一心で何年も何年も続けてきたのだ。
――愚かな。お前様の手を見てごらんなさい。頬に触れてごらんなさい。
　悲しげな声が風に混じる。
――戻らないものに囚われて、お前様が喪ったものを考えてごらんなさい。
　崩れかけた巳之吉の身体はそれでも動く。瞳の無い眼窩にも何かが映る。しかしそれは。
――お前様は何が欲しいのです。何を求めているのです。その朽ちた身で一体何をしようと？
「欲しいものなど！」
　叫ぶ度に皮膚が割れる。割れて、剥がれて、風に砕ける。
「求めているものなど、たったひとつだ。我が身など朽ちて構わない。惜しいものなどあるものか」
　氷像を掴んだ指が折れる。揺(ゆさぶ)る度に腕が軋む。
「お願いだ雪花。何でもする。何でも捧げる」
――何でも？　本当に？
　風が鳴る。雪を散らして、頼りない痩せた体躯(からだ)を打ち据えて。氷を砕いて、柄杓を巻き上げる。
――なんと愚かな……
　烈しい風の随(まにま)に、切なげな呟きが混じる。櫟(イチイ)の枝に掛かった柄杓が、解(ほど)けるように砕けて風に舞った。それを追うように、煌めく雪華が風に乗る。烈しい風が、何も彼(か)にもを攫ってゆく。
　想いも。願いも。
　時間さえ――