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其の七
「あき……」
「ん？」
よく知りもしないくせに、二人の関係に思考を巡らせていた明人は、魃鬼の声に慌てて現実に戻った。
だめだめ。
今は何より水虎。
神降ろしだ。
「あのな……」
「何？」
珍しく魃鬼が言い淀む。
「……提案が、一つある」
「提案？」
何だろうか。
硬い表情の魃鬼がゆっくりと言葉を続けた。
「あきにとっては、すげぇ辛い話になるが……雨師に差し出す供物に辻の魔も足せば、あきの身辺も一度ですっきりする。おびき寄せなきゃなんねぇから、苦しい思いをする事になんだけどな……」
明人はわずかに瞠目して、琥珀の瞳を見た。
「……水虎達と一緒に、供物として雨師様へ？」
「そうだ」
もし、辻の魔も共に雨師に差し出せば、非時香果だの七日の命だのと怯えなくてよくなる。
「そ、そんな事、できるの……？」
「……さっき不安に取り憑かれてただろ？ あれと同じように身の内で不安の闇を育てて、あきを喰いたがってる辻の魔を、逆におびき寄せんだよ。負担になんだろうが……雨師に引き取らせるには、それしかねぇ」
あの思い出したくもない不安と恐怖。
あれをもう一度乗り越えないといけないのか。
胸の内に蘇る冷たい恐怖。
「できねぇなら、無理にとは――」
「いや、やるよ」
明人は即答した。
怖ろしい。
けれど、この機を逃せば、水虎と櫛の件は解決したとしても、辻の魔には狙われ続ける事になる。
それは嫌だ。
怖い事は全部一緒に終わらせた方が、いいに決まっている。
「明人くんは、辻の魔にも狙われてるの？」
滝霊王から、そこまでは聞いていなかったのだろう。清が問う。
「ああ。水虎に精気を吸われて弱った辻の魔に、喰われそうになってんだ」
明人の代わりに魃鬼が説明していく。
千徳が非時香果を差し出す約束した所で、清が呆れた顔をした。
「そんな無茶な」
やっぱり、皆同じリアクションだ。
「あ～。それは、この際だから一緒に雨師様に差し上げた方がいいね」
「全部終わらせた方が後が楽だ。けど……本当にいいのか？」
ためらいがちに魃鬼が再度確認してくる。
魃鬼は、恐怖に取り憑かれて苦しんでいる明人を見ているのだ。
どれだけ辛いか知ってくれている。
「大丈夫。辻の魔をおびき寄せてからの神降ろし。僕、頑張るよ」
全て一緒に終わらせた方が、皆にも迷惑がかからない。
何度も捕らわれて味わったあの不安と恐怖を、今度はこちらが利用して、辻の魔をおびき寄せるのだ。
「皆が僕の命の為に協力してくれている。全てを終わらせる最善の方法があるのなら、選択肢なんて存在しない。怖がってないで、僕ができる事は何だってしないと」
それが、今の自分にできる唯一の役割だ。
「……辛いだろうが、オレ達は絶対にあきを一人にはしねぇからな」
「うん……ありがとう」
魃鬼の言葉からにじむ優しさと力強さに、胸の奥が温かくなった。
しかし、それで体まで温める事はできなくて、明人は肌寒さに体をぶるりと震わせた。
霧雨がどんどん雨足を強くしていたのだ。
服はほとんど濡れていないのだが、雨粒一つ一つが見る見るうちに大きくなっていくのが分かる。
「おい、降らせ過ぎだ」
雨降り小僧の力かと、魃鬼が清を鋭く見下ろす。
「いや、ぼくは何も――」
激しい雷鳴が轟き、清の言葉を消す。
峻生のものだろう。ぐっと距離が近くなっただろうか。
様子をうかがっていると、続く雷鳴と稲光の隙間から、それに負けないように張り上げる声がした。
この親しみのある性別を感じない声。
次第に音量が大きくなり、雨闇の中に茶色い体がうっすらと現れる。
「どこじゃ！？ どこにおる！？ もう幽冥界に行ってしもうたか」
明人達の姿を捜して、千徳が周囲を見回している。
すぐ側にいるのに、明人達の姿が見えないのか。
「ぼくの結界のせいだ。見えるようにするね」
清が軽く目を閉じる。
その瞬間。
周りの雨の濃度が薄くなった。
「あぁっ！ 良かった、良かった。まだこっちにおったか」
千徳が駆けてくる。
「千徳さんこそ無事で良かった！」
目の前でふわりと浮いた貉を、明人は濡れる事を厭わず胸に抱いた。
「すまん。油断して捕まってしもうての」
「油断しなくても、捕まってたんじゃねぇの？」
魃鬼が、自分も捕まりそうになっていた事を忘れたかのように、千徳をからかう。
「うるさいぞ、魃鬼っ！」
千徳が濡れそぼった毛を逆立てて言う。
「今、鵺と滝霊王が水虎の相手をしてるよね」
清の確認に、千徳は大きく頷いた。
「相当な数の妖怪を、喰い散らかしたようじゃ。とんでもなく強くなっておって、二人がかりでも苦戦しておる」
「せめて、ある程度弱らせてくんねぇと、話になんねぇけどな……」
「弱らせる？ 二人は倒そうとしておるのじゃぞ？」
「オレらの中で作戦変更になったんだ。こいつから色々聞いてな」
魃鬼が親指で清を指し示す。
千徳は、今、気付いたばかりのように声を上げた。
「そういえば、おぬしは雨降り小僧の清ではないか！ この雨が気になって来たのか？」
「久しぶり、千さん。まぁそんな所かな」
「こいつ、オレ達より先に色々調べて、滝霊王とも話してんだ」
魃鬼が、かい摘んで三人で話した内容を説明する。
明人が辻の魔をおびき寄せ、神降ろしまで行うと聞くと、千徳がビビビと濡れた尾を立たせた。
「な、何じゃとっ！？ そんな、下手をすればあきが喰われてしまう」
千徳は明人の胸から飛び出すと、宙に浮いたまま声を強くした。
「それは分かってんだよ。その上での作戦だ。あきはオレ達で守ればいい。いっきに終わらせられんだ。この機会を逃す手はねぇ」
「確かにそうじゃ……しかし……」
「僕も全て雨師様に受け取っていただけたらと思う……非時香果を探さなくてよくなるしね」
明人の言葉に、千徳は言いたい事を飲み込んだようだった。
「……くれぐれも慎重にな」
「うん」
一際、強い雷鳴が辺りに響く。
どんどん近くなっている。
「そうじゃ。水虎が痺れを切らして、直接櫛を奪いに動き始めたようでな。自ら気配を探って、あきを追おうとしておる。峻生と滝霊王が必死で阻止しておるが、勢いが凄まじすぎる。このままじゃと、神降ろしをする前に、あきが襲われてしまう。一度、幽冥界に行くか」
「……少しずつ戻ろうと思ってたが無理そうだな。すぐに幽冥界へ動くぞ。もたもたしてっと追いつかれる」
魃鬼が明人の背をポンと叩くと、先を歩き始める。
清の結界に守られながら、明人も再び幽冥界に向けて足を踏み出した。
「……千徳さん。峻生さん達、怪我……してた？」
濃い雨気の中で、明人は側を歩く千徳に問いかける。
熾烈な戦いに身を投じている峻生と滝霊王。
大妖二人がかりでも弱らせる事すら難しいとは。
肥大した水虎の妖力とは、どれほどのものなのか。
明人には想像すらできないが。
もし二人が深く傷ついていたらと思うと、明人は心がぎゅっと引き絞られるような心地がした。
「今のところ、大きな怪我はしておらん……」
大きなという事は、小さな怪我はしているのだ。
「ねぇ清。今からすぐに神降ろしはできない？ 弱るのを待っていて、二人に何かあったら……」
明人は堪らず清の肩に触れた。
「……さすがに水虎が暴れ回ってる中に、雨師様をお呼びしても上手くいかないと思う。ぼく達まで危険な目に遭っちゃうしね。戦ってくれている二人はそんな事を望んでないよ。それでなくとも、こっちで神降ろしをする計画は知らせてないんだ。ぼく達が水虎が弱るのを待ってる事だって、二人からすれば想定外で、勝手な行動だ。少し様子を見よう。大丈夫。聡明な鵺と滝霊王が、己の命を脅かすような立ち回りはしないよ」
清は肩に触れている明人の手を取った。冷たいその手を温めるように強く握る。
「峻生達を信じるんじゃ」
千徳が明人の足に優しく擦り寄った。
「……うん」
戦っている二人を思えば胸が潰れそうだ。
でも、神降ろしを成功させる為にも、時機を待たねば。
「信じる。信じるよ」
「うむ。よろしい！」
千徳が明人に笑みを向けた。
「無事に幽冥界に入れそうだな」
幽冥界を出入りする時のお馴染みの闇が迫るが、背後からの凄まじい稲光が周囲を明るくする。
雷撃は峻生が戦っている証。
「……ん？ あの明るいの、何？」
激しい稲妻の明滅を振り返りながら明人が言う。
よく見ると、雷とは別の光がある。
それは、ふわふわと浮きながら、こちらに近づいて来ていた。
「あれは……雨が光っておるのか？」
千徳が呟いて、光るふわふわが雨だと認識できた瞬間。
清に背を押された。
「走ってっ！！ 早くっ！！」
「き、清っ……！？」
押し出されるように走り出すと、すぐに周りが闇一色へ変化した。
「あの光る雨は水虎かっ！？」
走りながらの魃鬼の問いに、清が頷いた。
「雨で明人くんを探してるんだっ。あの光る雨が体に触れてしまったら終わり。全力で逃げるよ！」
再び後ろを向けば、光る雨は幽冥界にも侵入して、暗闇を明るく濡らしていた。
「とりあえず境界から出るぞ」
魃鬼が皆の先を走る。
闇が切れると、閑雅な竹林が周囲に現れた。
足元に広がる竹落葉をガサガサと蹴りながら、夜の竹林を走り続ける。
先程までいた森と違って、雲一つない空には綺麗な月が見える。
月明かりに竹林がうっすらと浮かび上がっている光景は、非常に幻想的だった。
「まずいぞ！ 雨の量が増えて速くなってきておるっ」
千徳が焦りをにじませて言う。
確認するまでもなく、雨の気配が背後に迫っているのが分かった。
ザァと竹を濡らす雨音が鼓膜を切迫する。
「どこか隠れる所はないかのっ」
「あの雨は、全てをすり抜けて気配を察知するだけの力を持ってる。ちょっと隠れたぐらいだと見つかっちゃうよ」
「そんな力まで使えるようになってんのかよっ。クソ水虎はっ」
「ぼくも、ここまで器用に力を使えるなんて思わなかったよ」
息を切らしながら魃鬼が悪態をつく。
もはや、背後から強い照明を浴びているような状態だ。
雨はすぐ後ろ。急激に速さを増している。
明人は荒い呼吸の隙間に、ぎゅっと唇を噛んだ。
全力疾走の限界が訪れようとしている。
一番見つかってはいけないのは、櫛を持っている明人なのに。
苦しい。
肺が引き攣りそうだ。
「もう限界じゃぁ！ 追いつかれるぞ」
竹林は昼間のように明るい。
もう数メートル後ろまで雨が迫ってきている。
走り続けられたとしても、すぐに濡れてしまうだろう。
水虎に見つかってしまう――。
「あきっ！！」
光る雨に追いつかれる寸前。
魃鬼に体を引っ張られた。
走っていた勢いのまま、落葉の上に倒される。
両手と両ひざをついてどうにか受け身を取ると同時に、魃鬼が体の上に覆いかぶさってきた。
「魃鬼……っ！？」
「完全に防げねぇだろうが、時間稼ぎだ」
魃鬼が、しゃがみ込んでいる明人の体を守るように、ぎゅっと腕に抱く。
二人の体の上に、追いついてきた光る雨が降り注いだ。
しかし、雨は体に触れる寸前の所で弾かれて蒸発していく。
魃鬼が妖力で、光る雨を退けてくれたのだ。
「そうか！ おぬしの力で雨が消えるのか！」
「いや、完全に子供騙しだ。これは普通の雨じゃねぇ。ちょっと蒸発させただけじゃ意味がねぇし、妖力を派手に使うと水虎にバレる」
「……何にしろ、水虎にバレるのは時間の問題って事だね」
千徳と清が、光る雨に濡れながら動きを止めて、周囲の様子をうかがう。
「ど、どうしよう……。動いたらすぐにバレちゃうよね」
明人は、すぐ側で毛を立てて緊張している千徳に顔を向けた。
「そうじゃな。この辺り一帯は、雨が行き渡ってしもうた……」
「動けば水虎はすぐこっちに向かってくるよ」
「どうにか鵺と滝霊王が止めてくれるのを期待するしかねぇな」
美しい竹林に雨の音が響く。
次の一手に考えを巡らせるが、時間は無情に過ぎていき焦りだけが募っていく。
察知されるのを待っているより、追われるのを覚悟で動いた方がいいのか。
逡巡していると、全てを震わせるような獣の咆哮が、光る雨の向こうから空間を引き裂いた。
幽冥界の中だ。
距離感なんてないのかもしれないが、今までの雷よりも近くから聞こえたように感じる。
「あ……あれは峻生じゃ！ 何であんなに吠えて……」
考え込もうとした千徳が、ピンと尾を立てた。
「皆、動くぞ！」
「え……？」
「今のは知らせじゃ。明確な場所はバレておらずとも、水虎はわし達にどんどん近づいておる。峻生はそれを知らせる為に吠えたのじゃ」
そう思えば、周囲に知らしめるような咆哮ではあったが。
「で、でも、動いた瞬間に、正確な場所が把握されてしまうよね？」
「せめてもの目くらましに、人の世と幽冥界をうろうろしてみるか」
魃鬼の提案に千徳が頷く。
「少し先に、人の世と出入りしやすい場所がある。そこまで全力疾走じゃ」
「分かったっ」
清の返事と共に、魃鬼に腕を引かれて立ち上ると、再び幽冥界の奥へと走り始めた。
峻生の激しい咆哮。
どう聞いても獣のものだった。
中学生の時に読んだ本では、鵺はどういう妖怪だったか――。
脳内を掘り返すが、やっぱり思い出せない。
とにかく、あんな野太い咆哮は、人の形をしていては出せないと思う。
峻生は獣の姿で戦っているのだ。
「水虎の奴、どう出るか……」
光る雨粒が明人の体を濡らす。
これで完全に水虎に居所が把握されてしまった。
これからどうなるか。
一秒先でさえ全く分からない。
とりあえず、逃げる。逃げる。逃げないと。
どこまでも続く竹林を走り続ける。
水虎の光る雨で、見通しは素晴らしくいい。
「早く倒すか弱らせるかしてくれねぇと、オレ達がぶっ倒れるな……」
魃鬼が顔をしかめながら言う。
さすがの妖怪でも、逃げ続けるのは限界があるようだ。
「この先にある、み――」
走りながら説明をしようとしていた千徳の声が、急に途切れた。
声だけではない。
千徳が消えた。
「千徳さんっ！？ どこ！？」
どうしたというのか。
周囲を見回すが、何の痕跡もなく茶色い体がいなくなった。
「下だっ！！」
魃鬼が声を上げる。
何の事かと下を見ると、落葉で覆われていた地が一瞬でぬかるみに変化した。
これは河童だ。
魃鬼と逃れた河童の泥沼を思い出す。
そうだ。
居場所がバレているのだ。
水虎が来なくても、手下が来るのは当然だ。
「足を取られないでっ！」
清の忠告に応えるように、無数の手がぬかるみから伸びてきた。
「オレと小僧で蹴散らすっ。あきはとにかく突っ走れ！」
どうにか返事をしながら、明人は姿勢を整えて走り始めた。
左右後方で魃鬼と清が、足に絡みつこうとしてくる河童の手を妖力で弾いてくれている。
千徳は河童の手に捕まって、このぬかるみに沈んでしまったのだ。
体が小さい分、瞬く間に絡み取られたに違いない。
大丈夫だろうか。
明人ならば命はない所だが。
大貉の千徳ならば――。
「あきっ！ 足元よく見てろっ」
「ご、ごめっ」
千徳の事に気を取られて、自分の足さばきが疎かになっていた。
新たに伸びてきた手が、魃鬼に消される直前に足首を掠めて、明人はゾッと肝を冷やした。
竹林に続いて、このぬかるみも終わりが見えない。
河童を退けてもらいながら無心で進んでいると、少しずつ背後が騒がしくなってきた。
後ろを向く余裕はない。
だが、何かが大勢いる。
「……う、うしろっ何かいない……っ？」
「ちょっと追手に水妖が加わってるだけだよっ。明人くんは気にしちゃだめ！」
「……！？」
ちょっとだって？
気にしちゃだめ、なんて可愛らしく清は言うけど。
この背後の大きな気配。
絶対、ちょっと程度ではない。
滝霊王の屋敷から、峻生と一緒に追われた時よりも騒がしい。
あの時以上の水妖に、足元には数多の河童。
地面のぬかるみは増し、走るのが困難になってきていた。
苦しい。
でもそれ以上に、すぐ後ろの魃鬼と清が辛くなってきているのが肌で分かる。
「オレが水妖に回る」
短く声がすると、魃鬼の気配が遠ざかっていった。
「ぼくだけで河童達は抑えられるから」
清がしっかりとした声音で言う。
きっと、明人を少しでも安心させようとしてくれているのだ。
足元の河童達も、数を増やし続けている。
少しも余裕などないだろうに。
「急に河童が多くなってきた。走りが遅くなってもいいから、足さばきに気を付けて」
「す、水妖に追いつかれたら……っ」
「それは魃鬼が食い止める。後ろの水妖もだけど、それ以上に、河童に捕まったら助けるのは難しい。水虎も明人くんに神降ろしをさせようと、櫛ごと狙ってるはずだよ。逃げきれる状況じゃないけど、ぎりぎりまで、どうにか頑張ろうっ」
息を切らしながら、清が言う。
走り続けて、明人も全身が悲鳴を上げていた。
辛い。
返事はしたものの、今にも河童に身を投じてしまいそうだ。
そして何より、とてつもない恐怖に心が弱っていく。
「明人くんっ、もう少し、もう少し耐えて……っ」
気持ちが折れそうになっている明人を、清が何度も励ます。
魃鬼も清も、瀬戸際で歯を食いしばっている状態なのに、狙われている自分が戦意を喪失してどうする。
峻生達が、水虎を今よりも少しでも弱らせてくれれば、状況は一転する。
頑張らないと。
何が何でも――。
「あきっ！！ 前っ！！」
「え――？」
水妖を相手している魃鬼が、少し遠くから叫ぶ。
足元ばかり注視していた明人は、前を見て驚きに息を詰めた。
ぶつかる直前の距離に、腰ぐらいまである岩が地に刺さっていた。
上手く避ける事ができずに、短い悲鳴を飲み込みながら、体勢を大きく崩して岩の横に転倒する。
「明人くんっ！」
清が河童を退けながら、転倒した明人に駆け寄り、体を支えた。
「ごめっ……僕、前をよく見てなくて……っ」
最低だ。
泣く資格なんかないのに、目尻に涙が溜まってくる。
「いいんだ。気にしないで。皆、限界だったから。ぼくも前方不注意だった」
清の労わりに一層、己が情けなくなる。
「おいっ！ 大丈夫か！？」
魃鬼がこちらに顔を向ける。
それに返事をしようとして、明人は息をのんだ。
水妖の大群が。
明人の予想など遥かにしのぐ数の、おぞましい異形が明人達の後ろに迫っていた。
「こ、こんな……」
――逃げきれないなんて分かってたけど、こんな数ってないよ……。
見ぬふりをしていた絶望が、明確に明人の胸を覆っていく。
――僕はもうだめだ……二人だけなら、きっと逃げられる――。
「清……この櫛を持って行って。僕の事はいいから……お願い」
明人はポケットの奥にある櫛を取り出そうとした。
「何言ってるの！？ 置いて行く訳ないよっ！」
「でも……」
「でもも何もないっ！ 追い詰められてるけど、まだぼく達の妖力は尽きてない。大丈夫だ！」
己を捨てて行けと言った明人に、清は菫色の丸い目をつり上げた。
きれいな瞳には怒りが浮かんでいる。
「皆で頑張ってるからっ。見えないけど、鵺と滝霊王も全力で戦ってくれてる。明人くんの命を守る為に……だから諦めないでっ」
清が明人の手を握って、懇願する。
「清……。ごめん……僕は……」
皆、明人の為に死力を尽くしてくれている。
身に沁みて分かっているはずだったのに。
――ああ。僕は、なんて事を――。
己の心のなんと弱い事か。
皆が明人の命を守ろうとしてくれているのに、その気持ちを踏みにじる所だった。
「僕も……諦めないよ……」
「うん……！」
ぎゅっと清の手を握り返すと、菫色の瞳が優しく微笑んだ。
「小僧っ！ この岩の中心に結界張るぞっ！」
岩の周囲のぬかるみが消え、空気がわずかに熱を持った。
魃鬼の結界内に入ったのだ。
「お前の力も足せ」
「やってるよ！」
二人の妖力で結界が強化されたが、周りは完全に水妖と河童に包囲された。
どうにか結界内に入ろうと、異形達が体や妖力をぶつけている。
異様な叫び声や呻き声に囲まれ、結界の外は地獄絵図そのものになった。
「すごい勢いだね……」
清が眉根を寄せながら呟く。
明人の住んでいる古いアパートなんか一突きで吹き飛びそうな攻撃が、絶え間なく結界を襲っている。
「これ以上増えねぇように、神降ろしの前に神頼みだな」
吐き捨てるように言うと、魃鬼は片膝をついて結界維持に集中し始めた。
清も眉間の皺を一層深くして、懸命に結界と向き合っていた。
相当辛そうだ。
明人は周囲のおぞましい光景を見ていられなくなって、静かに顔を伏せた。
峻生と滝霊王は無事だろうか。
そして、ぬかるみの中に引きずり込まれてしまった千徳は――。
――こんなに追い詰められているのに、僕は……何もできない……っ。
清の頬に、一筋の汗が流れた。
急激な妖力の消耗が、どれだけ体に負担なのか。
明人には想像すらつかない。
ビリビリと結界の揺れを感じていると、妖怪二人の顔色が変わった。
「来るよ……」
清の乾いた声が聞こえた直後。
結界から少し離れたぬかるみが大きく膨れ上がり、数多の水妖と河童が吹っ飛び、宙を舞った。
大量の泥と異形達で視界が閉ざされ、魃鬼と清は守るように明人に身を寄せた。
「な、何……？」
「水虎だ……大妖二人を振り切って来やがった」
「え……」
泥をまき散らしながら、ぬかるみは膨らみ続けている。
明人はその泥の小山を恐怖と共に見上げた。
とうとう恐れていた水虎が来てしまった。
櫛を奪いに。
更なる力を手に入れる為に。
「小僧っ。あきを連れて逃げろ」
魃鬼が泥の小山を睨みながら言う。
「だめだよっ」
水虎と相対する気だろう魃鬼に、清が強く言い返した。
「ぼく達が敵う相手じゃない」
「勝とうなんて思っちゃいねぇ。少しだが時間を稼ぐ。その間に逃げろ」
「そんな……っ。無謀だよ」
「無謀でも何でもやるしかねぇ。出て来るぞっ！！」
泥の小山が成長を止めた。
ぼとり、ぼとりと大量の泥の落としながら、水虎がこちらに近づいてくる。
黒い。
真っ黒だ。
水虎は巨大な黒い塊だった。
ワカメのような太い毛に全身を覆われ、体の形が分からない。
泥まみれの姿は、目を背けくなるぐらい汚らしい。
これが。
この毛の塊のような化け物が水虎――。
大妖の峻生と滝霊王が二人がかりになっても勝てない妖怪には、まるで見えなかった。
「よしっ。行くぞ！」
魃鬼が叫ぶ。
「魃鬼、待って！」
清の制止空しく、結界が消えた。
押し寄せる異形達を前に魃鬼の振り絞った妖気が弾け、束の間の道が作られる。
「走れっ！」
魃鬼が水虎の巨大な体に飛び込んで行く。
「……ぼく達も行くよ！」
見守っている暇はない。
水虎に戦いを挑んだ魃鬼に背を向けて。
魃鬼が作ってくれた道を二人で走り始めた。
足どりは迷いないが、清が何度も振り返る。
悲しげに寄せられた眉の下。
菫色の瞳には多くの思いが交差して切なく潤んでいた。
そう。無謀だ。
峻生と滝霊王が止められなかったのに、妖気の消耗が激しい魃鬼がどれだけ対抗できるというのか。
そして、先程より水妖や河童は桁違いに増えているのだ。
水虎が追ってこなくとも、すぐに清と二人で捕まってしまうだろう。
もう手詰まりだ。
峻生さん――。
明人は走りながら、ぎゅっと拳を握った。
考えたくないけれど。
明人の元に水虎が来たという事は、戦っていた峻生と滝霊王は、もしかするとすでに――。
最悪な結末が頭をよぎる。
違う、絶対に違う――！
懸命に嫌な想像を追い払っていると、背後で大きな爆発音がした。
振り返る清の瞳から涙が散った。
「……っ！ 黒主様っ」
痛ましい声で清が叫ぶ。
――黒主様――？
知らない呼称に思考を巡らせる余裕もなく、水妖と河童が止めどなく襲ってくる。
涙を流しながら、清がそれらを弾き飛ばした。
黒主様とは魃鬼の事か。
では、今の爆発音で魃鬼も――？
そんな、そんな――。
「明人くん、早くっ！」
千々に心を乱す明人の手を引き、清が歯を食いしばりながら異形の間隙を縫う。
体が、心が、重い。
「あ、清っ！」
清の足取りが乱れて、大きくバランスを崩した。
手を引かれている明人も、一緒にたたらを踏んだ。
一歩進むのにも苦しそうなのに、清は諦めずに明人の手を引く。
「清……っ」
――ああ、また僕は――。
勝手に絶望して、気持ちを終わらせようとしていた。
自分なんかより清の方が辛いのに、苦しくて堪らないだろうに、諦めずにいてくれる。
明人を守ってくれている。
それなのに、当の自分が終わらせてどうする。
どんな事になろうとも、最後まで諦めてはだめだ。
清の手を改めて強く握り返す。
しかし、その次の瞬間。
清が河童に足を取られて転倒した。
「清っ！！」
慌てて支えようとした明人の手を、清は拒絶した。
「逃げてっ！ ぼくの最後の力で、結界を作るからっ！」
「そんな……清を置いて行けないよっ」
「いいから、行って！！」
「な……っ！」
肩を押され、瞬時に体の周りに結界が張られた。
「清っ！！ だめだよっ！ きよっ！！！」
声もなく。
小さく微笑んで。
無事に結界を張れた事を見届けると、清は異形の波に飲まれていった。
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