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「ここ……？」
トモの運転する黒のオフロード車の助手席に収まり、３０分ほど時間をかけて連れてこられた場所は、ショッピングモール裏側の職員専用駐車場だった。
左右に大きく広がったショッピングモール。一目見ただけで１００ｍ以上はありそうだ。建物自体は曲線を描くように建てられているから、中はもっと広いのかもしれない。３階建てで、屋上は……駐車場？ 左右に螺旋状に車が上っていけるような構造になっていた。
「どうした？ 行くぞ？」
ショッピングモールのロゴ「FOUR」の隣に無数に並ぶ専門店の看板を眺めていると、トモに優しく声をかけられた。
「う、うん。」
開店前でバックヤードの一角は卸業者のトラックが行き交っている。人も沢山動いていて、たった今到着したばかりの僕たちには見向きもしなかった。
「ここに来たのは初めて？」
「あ、ユウさん、リョウさん。はい、初めてです。」
いつも間にか僕たちに追いついた２人に返事をする。２人は白の軽自動車に乗ってやってきていた。２人は作業着。僕とトモはワイシャツにネクタイ。綺麗に分かれているのが面白い。
「ここにはいろいろな店が入っているからねーー。一日中楽しめるよ。ゲーセンも映画館もある。食事は一階のレストラン街がオススメかな？ 和洋中全て揃ってる。居酒屋もあるんだぜ？」
居酒屋も？ ショッピングモール自体には実家の近くにもあったから、そこにはよく行っていたけど、こんなに大きなものではなかった。一階に小さなフードコートがあって、レストランは５、６軒ほど。確かに居酒屋なんかはなかったはずだ。僕はファーストフード店がお気に入りで、ほとんどそこでしか食べたことがないから分からないけど。
「これから沢山連れてきてもらえばいいさ。さ、カードを出して？」
気がつくとバックヤードの端にある職員の受付の場所までやってきていた。歳を取った温厚そうなお爺さんが警備員の服を纏って座っていた。そこで３人の後に続いて黄色のカードを差し出す。
「ご苦労様です。お若い方は見学ですね。こちらをどうぞ。」
カードを返されて何故かホッとする。結構緊張してる。この後何が待っているのだろう？
ユウとリョウを先頭にして僕はトモと無言で歩いた。バックヤードの通路は僕が思っていたより幅が広く、進む方向には人もあまりいなかった。少し歩いてちょうど開いていたエレベーターに乗り込んだ。
「緊張してる？」
扉が閉まるとすぐにトモが３階へのボタンを押しながら聞いてきた。
「うん……少し。」
ちょっとだけ声が小さくなる。初めての場所で緊張が隠せない。でも、トモやユウ、リョウが働いている場所に来れて嬉しいことも事実だ。直ぐに３階に到着して左手に歩き出す。後ろからユウとリョウもついて来た。
「４階にはどうやって行くの？」
僕がトモの顔に視線を向けると、トモがこちらを向いて優しく微笑んだ。
「隠された扉を使って。」
「そうそう、カズは絶対にビックリする。」
後ろからリョウが声を掛けて来た。何故だか小声だ。ちょうどその時、右側の扉が開いて、どこかの女性店員が驚いたような顔をしてこちらを見てきた。僅かに垣間見えたところから、女性服の専門店である事が見て取れる。
「おはようございます。」
「「「「おはようございます。」」」」
女性の挨拶に異口同音で返し、少しずつ行き止まりまで近づいて行った。
「もう少し待って。…………うん、いいな行こう。」
後ろからユウの声がする。その声が合図だったように目の前のパーテーションの裏側に行くと、トモが壁に手を当てた。途端に音もなく広がった光景に、僕は空いた口が塞がらなかった。
四畳半ぐらいのスペースに真っ白な螺旋階段がある。壁はコンクリートの打ちっぱなしだけど、上から差し込んでくる明かりで暗くはない。素早く中に入り込むと、自動的に開いた扉はまた壁に変わっていた。
トモ、リョウ、ユウ、僕の順で螺旋階段を昇っていく。もう少しで４階の床が見えるかどうかというところまで来た時、リョウの声に飛び上がるほど驚いた。
「洸一さん！」
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