土と鶴

領主の直属の兵士だった。風に苦戦しつつも、しっかりとした足取りでこちらに登ってくる。あの調子だと、すぐにでもこちらにたどり着いてしまうだろう。
男はすぐに体の向きを変えた。また稜線の方に向かい、這いつくばって進み始める。

「やめろ、自殺行為だぞ」

鶴がそう叫ぶのを無視し、男は一心不乱に稜線に向かって進み続けた。時々風に煽られながらも、這いつくばり、必死に地面にへばりつき、一歩一歩確実に進んで行く。体に縄がつながれている鶴も、引きずられるようにそれに従う。
何度か矢が放たれたが、どれも男には当たらず、明後日の方向へ飛んで行った。
立っているのも難しいこの風の中で、武器を操り敵を仕留めるのは至難の業※だろう。条件が悪いのは、兵士たちにとっても同じだった。

ついに二人は稜線に辿りいた。
反対側を見下ろした鶴は息を飲んだ。鶴たちが上ってきた斜面よりずっと急な斜面が、下まで続いている。はるか下の方に、木が広がっているのが見えた。

男はしばらく反対側の斜面を眺め、それから覚悟を決めたように斜面を降り始めた。慎重に足場を確かめる。

「無茶だ」
「つべこべ言うな。ほかに道があるか」

鶴は再度、後ろを振り向いた。男の言う通りだった。今捕まったら、鶴が生贄となり殺されることは確実だった。
二人を繋ぐ縄が風にたなびき、ブンブンと触れている。男はそれを鬱陶しそうに肩に回した。

その時、男の足場が崩れた。 鶴もそれに引きずられるようにして、すごい勢いでずり落ちていく。鶴が声にならない声をあげた。
男が鉈をすばやく取り出し、地面に突き立てる。わずかに速度が落ちる。しかし二人はそのまま落下し続けた。
ゆっくりと落下が止まった。男と鶴は、斜面に僅かに出っ張った岩の上に立っていた。いや引っかかっていた、と言うほうが正しいかもしれない。

二人は息を整えた。互いに何も言わなかった。
強風が二人を煽る。この状態では二人がまた落ちるのは時間の問題、という感じだった。
男はしばらく自分の足元を見ていた。やがて、おもむろに縄を解き始めた。

「何をしている」

男は解いた縄を鶴に手渡しながら言った。

「なんのつもりだ」
「俺はもう動けない。お前が運よくここにしがみついてることができたら、きっと領主の手の者がお前を助けてくれるだろう。その後のことは自分で考えろ」
「まだ何かできることはあるだろう」
「ない。手近に俺の体重を支えられそうな足場がないからな。領主たちに見つかってもそのまま殺されるだけだ」

鶴は左右上下を見回した。確かに成人男性を支えられるような足場はどこにもなかった。
鶴は髪を風にはためかせながら、唇をかんだ。風と太陽の光にさらされ、すっかりひび割れている。

その時数メートル先に 生えている 木が目に入った。
鶴は一瞬のうちに考えを決めた。男から受け取った縄が体に巻き付けてあることを確かめ、体の向きを変える。

「おい何を」

風が止んだ次の瞬間、鶴は、斜面に突き出た岩の一つに足を伸ばした。少し体重を乗せて、崩れないか確認する。
次に右手を伸ばし、小さく突き出た岩を思いっきり握りしめ、体をさらに遠くへ伸ばした。

「やめろ、死ぬぞ」
「ここにいたってどうせ死ぬ」

鶴は突き出した足に全神経を集中し、岩に体重を乗せた。そしてまた男が何か言う前に、もう片方の足を完全に離した。
その時、左足で踏んでいた岩がぐらりと揺れた。鶴はバランスを崩し、必死に右足で踏ん張る。足元の小石がカラカラと音を立てて下に落ちていく。
チラリと下を見ると 、延々と斜面を転がった小石が、大岩にぶつかって粉々になったのが見えた。
鶴はぎゅっと目をつぶって呼吸を整えた。

「おい戻ってこい」

風の中、鶴は男の声を遠くに聞いた気がした。幸運なことに、風は反対側ほど強くないことに、鶴は気が付いていた。
鶴は目をつぶって深呼吸をし、自分の体に意識を集中した。今はとにかく、斜面を横に進んでいくことだけを考えろ。そう自分に言い聞かせ、鶴は次に握れる岩を探した。

気の遠くなるような作業だった。二つ足場を進んでは、ひとつ戻った。ちゃんと進んでいるかどうかさえ、鶴にはよくわからなかった。
だが、足場を五つほど進んだ時、急に大きな風に煽られた。鶴は必死に岩肌にしがみついたが、体が浮き上がるのを阻止できなかった。
体が重力に逆らえず、奈落の底に沈み込むように落ちていく。