王さまのこどもたち

　会議が終わると、あたしは王さまとおやつを食べてからこども部屋に戻された。
「トゥイッジ、今日はどんなおやつを食べたの？」
　こども部屋のこどもは10人くらい。みんなすぐに寄ってきた。
「糖蜜のかかった白パンよ！」
「糖蜜かあ。いいなあ」
「僕、そんなの、しばらく食べてないや」
「王さまは、トゥイッジがお気に入りだもん」
　みんながため息をつく中、アマ―リアは意地悪く言った。
「すぐに大きくなって、相手にされなくなるわ」
　何か言い返そうと口を開いたとき、扉がノックされた。
　こども部屋の扉をノックするのは、お城の中でひとりだけ。みんな慌てて背中を伸ばし、身の回りを片付ける。
「こどもたち、勉強の時間だよ」
　入ってきた青の大臣が言った。
　こどもたちは、毎日勉強をさせられる。教えるのは文官だけど、たまに大臣がやってくることもある。
　赤の大臣が来たら、その日はお城の庭で遊ばせてくれる日だ。青の大臣だったら、 ひたすら勉強をする日。毎日が赤の大臣の日だったらいいのに。

「それでは、まずは臣民の権利と王族の義務について確認しよう」
　青の大臣はいつもこの話をする。けれど、難しい言葉を使うので、みんなぼーっとしてしまう。
　話が終わると、青の大臣はみんなを見回して、ため息をついた。
「こどもたち、ちゃんと勉強しなければいけないよ」
「でも、勉強って何の役に立つの？」
　小さいミリイが質問した。
「将来、ここを出て行くときに役に立つのだよ」
「やだあ、ここを出て行きたくなんてないよ！」
　ミリイの返事に、みんながうなずく。すると青の大臣は、怖い顔になった。
「いや。お前たちはここにいるべきではないのだ」
　ひどい言葉だ。みんな驚いて、青ざめてしまった。あたしは、思わず立ち上がって叫んだ。
「そんなこと言わないでください！　あたしたちはずっとお城にいたいんです！」
　青の大臣が、冷たい目であたしを見る。
「トゥイッジ。お前は何歳だね？」
「9歳……いえ、10歳です」
　あたしも、勇気を振り絞ってにらみ返した。
「お前はあまり、裁縫や刺しゅうの稽古に身を入れていないね。勉強や修養の時間も疎かにしているようだ。もうそろそろ、自分のことだけでなく、周りの人々の役に立つことを考えなければいけないよ」
　あたしは王さまの役に立っています！
　そう言いかけて、あたしは口をつぐんだ。何を言っても、どうせ。青の大臣はあたしたちが嫌いなんだ。
　ふてくされてそっぽを向くと、また青の大臣のため息が聞こえた。