夢現にたゆたう葉のごとく

01．始まりの鈴音

──リン、と風鈴の清涼な音が響いた。

閑静な住宅街にある昼下がりの小さな公園。

緑にあふれたと言ったら聞こえはいいが、ようは木々や生垣の成長、雑草の繁茂を黙認した結果で、さまざま伸び放題になっている。

濡れた色をした土に無造作に生えた雑草を踏みつけながら、彼は歩いていた。

時折、土臭い匂いが鼻腔をつく。ムワッとした草いきれに思わず「暑い」と濁点のついた怨嗟(えんさ)の声が漏れた。

本来であれば子供たちの格好の遊び場だ。もう少し賑やかだった記憶があるが、今は彼以外誰もいない。

強い日差しに彼は思わず目を細めた。この炎天下である。きっと皆、冷房の効いた室内に篭って遊んでいるのだろう。

彼は汗を拭った。
陽炎が燃えるうだるような暑さのなか、雲梯やブランコを一瞥する。きっと火傷するくらい暑いんだろうなと頭の端で思いながら、彼はふと歩みを止めた。

一瞬、自分の目的を見失っていた。この足は、一体何処に向かおうとしていたのだろうか。

熱に沸いた頭でぼんやり考える。
……そうだ、確か友達の家に遊びに行っている最中だった、と思い出した。

もう一度、風鈴の音色がした。
どこか懐かしい気がした。

どこからだろうと彼は辺りを見回す。見上げると、三階建の密集した集合住宅が目に入った。
どこかのベランダか、窓際に吊るしてあるのだろうか。
目で追ったが、ついに見つけることは叶わなかった。気づけば彼の興味は別のことに移っていた。

そうだ、今日は友達の家で最新作のゲームをする約束をしていたのだ。
俄然ワクワクした気分になった。
その途端、ぶん、と耳元で羽音がした。目の前に大きな蜂が横切り、さっと体温が下がった。

足首まで伸びた雑草を蹴るように、駆け足で公園を抜ける。

公園を囲うように生えている緑鮮やかな生垣は、自分の背丈よりも高く、ちょっとした圧迫感を与えている。
その切れ目のような公園の出口を抜けると、集合住宅群の入り口に面する小道に出た。

彼はふと立ち止まった。
──そこに一人の女性が佇んでいた。

とはいっても、明確にその人が女性だと認識できたわけではない。
その人は青色のパーカーを着込んでいた。
パーカーとは言っても、お尻が隠れるくらいの長丈のそれに、黒のレギンス。しかもフードを被っていた。そのフードの隙間から、少し茶色の髪が溢れでている。長さはショートボブくらいだろうか。

彼は、この炎天下のなか正気か、と驚いた。
日差しが強いため、逆光でその顔は影を差しているかのように認識できない。
ただ、細身の肩幅、小柄なシルエットからなんとなく女性かな、と彼は思った。

その女性はまっすぐ彼のほうを向いていた。
そして言った。

──わたしの助手になってほしい、と。

若い女性特有の透明な声。
ああ、やっぱり女性だったかと彼は確信した。

女性は彼に近づいてきて、そっと手を伸ばした。