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「……胡椒だって大事なんだ」
「そこ、掘り下げるとこか」
「……胡椒を使おうと思って、瓶が空だったときのショックは大きいんだ。愛だって同じだ。いくらちょっぴりでも、あると思ってなかったときのショックは大きいんだ」
「胡椒と愛を同列にするな」
「そっちが最初にしたんだって」
「胡椒は買ってくればいい。愛は買えないぞ」
「だから、そっちが言い出したんだって！」
「胡椒は」
「もういい！」
鬼はにたりと笑った。
「お前の女が……早めに帰ってくるね、って言って、午前１時に帰ってきたときにも、笑顔で迎えてやればいい」
「それは……」
「ふん」鬼は洞窟の奥へと引きかえしていく。
どす。
「胡椒はいつも辛い。愛は時々辛い」
どす。
「胡椒はくしゃみが出る。愛は涙が出る」
どす。
僕は、その後ろ姿に声をかけたくなった。
「先輩が……憎いんですか」
「胡椒は」
「だから、胡椒から離れてくださいって」
「憎しみさえ感じなくなったら、終わりだとは思わないか」
松明の灯が細くなる。あたりが真っ暗になってゆく。
鬼の姿は闇にとけるように消えた。
鬼が消えていったほうから、蝶が羽ばたいたようなかすかな空気の流れに乗って、女の人の声が漂ってきた。
「……心配なだけ。さびしいだけ。それが怒りに変わっちゃうんだよね……」
僕の周りがすっかり闇になって、僕の意識も闇に落ちた。
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