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第3話 僅かな違和感
俺の店は、ライブバーとは謳っているものの、小さなステージでドラムセットなどを置くスペースはない。アコースティックギターでのデュオがせいぜいのサイズだ。
出演者はサークル時代の後輩の伝手の、金のない学生がほとんどだったので、ブッキング料なども取れず、それを聴きに来る客もそのまた伝手の学生たちなのでオーダーも控えめだった。
そんな感じだったので、最初のうちはまだ良かったが、面子がある程度ローテーションしてしまうと、次第に客が入らなくなっていった。
金曜の夜や週末はまだサラリーマンなどの社会人がちらほら入ってマシだったが、平日は全くダメだった。
そのうち出演者の方も、バンドの方が忙しくて……、などといいわけめいた事を言って離れていった。
そんな状態だったので、開店から一年が過ぎた頃には父の保険金がどんどん減っていき、週に4日は昼間にバイトをし、夜に自分の店で働くという状況だった。
しかし、経済状況を補おうと頑張れば頑張るほど、経営状態が改善されるどころか中途半端な開店休業と相まって、精神的にも体力的にもきつくなっていった。
そんな状態で２年目を半年が過ぎた頃、商店街の連合会の知り合いのアドバイスで、経営戦略を考える余裕を持つためと店に“華を添える”ために女性のバイトを雇うことにした。
そうして、数少ない店の客で当時まだ大学三年生だった美樹を雇った。
俺が店に貼っていたバイト募集の貼り紙を見た美樹が、やりたい、と言い出したのだ。
美樹が最初に俺の店に来たきっかけは、学生どうしの付き合いでライブの客としてで、それからいつの間にか、たまにふらっと一人で来るようになっていた。
容姿に関してはいたって普通としか言いようがない感じだったが、どこかかげのようなものがあって、ライブバーでバイトをしたいと自分から言うのは、正直、意外だった。
後から知ったのだが、幼い頃に親に捨てられ施設で育って身寄りもないらしく、そのせいか、自分には何か欠けていると感じていたようで、自己評価が低いとでもいうのだろうか、そんなところのある女だった。
だが、かといって、それが接客に支障が出るというほどではなかったため、俺は美樹を雇うことにした。
× × ×
黒いワンピースの女は、店内をチラリと見回してから、ふと目を閉じた。
俺と木村が怪訝な表情を向き合わせていると、女はすぐに目を開き、何かを見つけたようにこちらを見据えてまっすぐ歩いてきた。
女は、木村とひとつ席を空けたスツールの前で立ち止まると俺を見た。
近くで見ると、その表情にはまだ幼さが見て取れた。
女は、目の前のスツールを指でさした。
「すみません。ここよろしいでしょうか？」
まだ十代のようにも見えるその女は、その表情とは裏腹に大人びた所作と物言いだった。
俺が逡巡していると、気を利かせたように木村が女に言った。
「いや、だからまだ店開けてないって……」
そう言いかけた時だった。
突然、スーツケースが倒れて音をたてた。
木村がビクッとして慌てて傍らを見下ろす。
俺はその瞬間を目撃したのだが、明らかにスーツケースが自ら倒れたように見えた。
木村が怪訝な表情を浮かべながら、スーツケースを起こそうとスツールから降りた。
やはり床が傾いてきているのか？ そうだとしても、あんな倒れ方……？
ここ半年くらいだろうか、たまにこういったことが起きていた。
ただ、不可解なのは、それが決まった場所ではなく、店のあちこちで起こっていたことだった。
最初はちょっとした店の物が、なんか移動しているかな……、という程度だったのだが、最近では明らかに椅子やテーブルの角度が変わっていたりステージの方へ移動していたりしていた。
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