猫泥棒

７ 再会

猫は、夜目が利くのだ。
だから、夜の世界で起きることは、全てお見通しだ。
それが夢の世界であっても、現世であっても。

先程、夢の世界から現世(うつしよ)の夜へと出て行った昭典(あきのり)
その彼が虹の橋の彼方にて、
柴犬のツヨシと話しているのもよく見えるのだ。

猫は、耳もいいのだ。
だから、夜の世界で交わされる会話は、
全て筒抜けだ。
それが夢の世界の片隅であっても、
虹の橋の彼方であっても。

だから、昭典(あきのり)とツヨシのひそひそ話もしっかり聞こえているのだ。
ふむふむ、一体何を話しているのだろう？

あ！我のことではないか！？
どうやら我は人気者らしい。
尻尾たちがクスクス笑っている。

ふむ、我が「『猫泥棒』の創始者の一人」だって？

つい、古き日のことを思い出す。
柄にも無くしんみりとしてしまう。

我にだって、子猫の時はあったのだ。
我にだって、人に甘えていた時があったのだ。
我にだって、人から優しさを受け取っていた時があったのだ。
幸せに満ちた日々だった。

小さき者にとって、優しさは必要なのだ。
今日を暮らし、明日を生き、
そして、心を育むためにも。
幸せの意味を知るためにも、

故に、この仕組みを造った。
その昔、人の魂を司る神、
そして、犬の魂を司る神と共に

ふむ、我のことを色々と話しておる。

確かに、柴犬のツヨシが『猫泥棒』の頃、
『年貢米』を半分ほど取り上げたこともあった。
あの時は、昭典（あきのり）もツヨシも、
随分と不満そうな顔をしていたものだ。
まぁ、根にも持つのだろうな。
あの時は、そう、あの満月の夜から半月後に大きな災いが起きることになっていた。
災いにより、多くの小さき者たちが寄る辺を失い、
飢え、そして、寂しさに震えることになっていた。
我は、現世(うつしよ)の定めを知ることが出来ても、それに棹差すことは出来ぬ。
現世(うつしよ)の定めを、現世(うつしよ)の者に教えることも叶わぬ。
我に出来るのは、精々、幸せに満ちた夢を見ることを手助けすること程度なのだ。
それ故、あの時期は『猫蟲』達に多めに『年貢米』を集めさせていたし、『猫泥棒』達が月夜の晩に現世の寂しき者達に還す『年貢米』の量も抑えねばならなかった。
災いによって傷付いた、
多くの小さき者達の心を少しでも暖めるために。
災いによって傷付いた、多くの小さき者達に、
少しでも明日を生きるための力を与えるために。

よく嫌がらせめいた事をするのも、
『猫泥棒』に対する緊張感を持たせる為だ。
障害が無ければ引き締まらぬし、
使命感も湧き立たぬものなのだ。
あと、猫たちの多くは『猫泥棒』を快く思っておらぬ。
一応は邪魔立てしている振りもせねばならんのだ、
『年貢米』を盗られる側である猫の代表として。
『呪い』の内容は我の気まぐれも多分にあるのだが。

まぁ、知らんでもいいよ、こんな事は。

そう言えば、昭典(あきのり)めは、我を撫でて大いに喜んでおった。
彼奴(きゃつ)が我を撫でたがっておったのはだいぶ前から分かっておった。
だが、我は仮にも神に近しい身。
世の理(ことわり)から鑑みると、現世の者である『猫泥棒』に触れさせることなど本来は叶わぬのだ。
だが、彼奴(きゃつ)は今宵が最後の『猫泥棒』。
我と相まみえるのも今宵が最後だ。
当分の間は。
それ故、餞として触れさせた。
これまでよう『猫泥棒』に励んできたことへの手向けとして。
まぁ、我は後で『猫大御神』様から叱られるかもしれぬが。