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温い湯に浸かり身体の筋肉をほぐしていると、外の脱衣室のドアを小さく叩く音が聞こえた。
そろそろ…というか、恐る恐るといった感じで開けられたドアに、溜息を一つ吐いて呼びかけた。
「――『覗くな』って言ったろ」
「だって……もう三十分以上経ってるよ、心配になるだろ」
「心配？ お前じゃないんだ、のぼせたりするか。大体、夕べから溜めてある湯だぞ」
「そうじゃなくて、…あの、北斗、その…大丈夫？」
「！！」
何を言い出すのかと思えば。
……訊くなよ、そんな事。答えられるわけないだろ。
「――久々のまともな風呂だから、ゆっくりしてるだけ。もう上がる」
そう返事をして、勢いよく立ち上がった。
『お前も男なら、それくらい察しろ』
と、言えないのが……辛い。
ザバッと大波が起きて、スモークガラスに俺の身体が映る。
瑞希は慌てて出て行くだろう、と思いきや、
「そう、ならよかった」
平然と答え、「俺さ…」と、まだ何やら話したそうにする。
ったく、少しは気を遣え！
こっちは裸なんだぞ、出られないじゃないか。
心の中で悪態を吐き、黙ったまま浴槽の後始末をして時間稼ぎをする俺に、
「――九時に部活始まるから、八時半には家出るんだ。その前に一緒に朝ご飯食べたいんだけど、あの…まだ怒ってる？」
アクリルのドアを挟み、そんなお願いをしてきた。
これは了解の返事を返すまで、引き下がりそうにない。
「……わかった。いいよ、俺もなんか腹減った」
覚悟を決めてドアを引き、素の自分を隠しもせず脱衣室に出ると、瑞希が驚いたように目を見開いて、そのまま視線を下に移した。
どこを見てるんだ、どこを！？
内心、動揺しまくって――裸で出たらさすがに退散するだろうと思っていた俺の読みは、鋼のような瑞希の精神構造の前に、あっけなく玉砕した。
それでも表面上は何とか平静を装い、バーに掛かったバスタオルを力任せに引っぱって、いつもと同じ、頭から順に拭いていく。
そんな俺を目を逸らしもせずじっと見つめる瑞希に、言いようのない不安を感じた。
何なんだ、一体！？
瑞希が変だ。
さっきの脅しが効きすぎたんだろうか？
いつもと違う様子……反応に、密かに狼狽していたら、
「北斗、人に見られてて平気なのか？」
俺を、まるで変質者か何かのように言う。
冗談なんかじゃない真顔での問いに、本気で腹が立ってきた。
「別に」
な訳ないだろ、この馬鹿！
早く出て行け、俺がまたおかしくなる前に！！
そう怒鳴りたいのを必死に堪え、瑞希の存在は無視する事に決めて、濡れた身体を拭いていく。
その間にもあいつの視線を文字通り肌で感じ、また身体が熱くなってきた。
……も、ほんと勘弁して欲しい。
誰でもいい、この超鈍感男をどうにかしてくれ！
そんな俺の心の叫びに気付きもせず、当の瑞希はその辺で立ち話でもしてるみたいに、平然と居座り続けた。
「北斗って、ホント無駄のない身体してる。昨日も試合見てて思ったんだ。北斗のプレー、すごく綺麗で、目が離せなくなった」
「綺麗！？ やめてくれ」
お前への下心で一杯の俺に、綺麗なんて言うな。
「本当の事だよ」
「なら、今も目が離せなくなってるのか？」
「え、…まあ、そうかも」
小首を傾げて、こっくりと頷く。
「俺は、視姦されてる気分だぞ」
「『シカン』？」
「……いい、何でもない」
こいつにとってここは田舎の温泉なんだ。
初めて一緒に風呂に入った時と同じ。
羨ましそうな、翳りを帯びた瞳で、浴場から戻った俺を見つめていた時と、何一つ違わない。
廊下での件も、ただふざけただけと思っているらしい。
それは俺が男として扱われてないという事。当然、性的対象になんかなり得ない。
『吉野瑞希』という人間の、人格形成に必要不可欠な一般常識。
それからすれば当然の事でも、改めて認識するのはひどく堪えた。
一刻も早くここから出たい。そう思い下着を取ろうとカゴに目を遣って、空っぽなのに気付いた。
勢いのまま風呂に入ったせいで、後の事なんか全然考えてなかった。
「あー、着替え忘れた。ちょっと取りに上がってくる」
絶好の言い訳ができたのを幸いに、棚から自分のタオルを取って腰に巻き付け、瑞希の前を横切り先に出て行く。
すると、「あのさ」とためらいがちな声が背後から掛かった。
「さっきの……あの、北斗が……反応したのって、やっぱり俺のせい、なのかな」
言いにくそうに遠まわしに訊かれ、あんぐりと呆れて瑞希を振り返り、ぐっと言葉に詰まってしまった。
いつの間にか瞳一杯に溜まった涙が、俺の迂闊さを物語っていた。
瑞希は、本当に何もわからないんだ。
それは誰よりも俺が、一番よく知っているはずだった。
自分の行為が他人に与える影響以前に、どんな事でそうなるのかが。
当然だ、一度も経験してないんだから。
それでも、田舎の同級生と同じ反応をした俺に怯えるより、自分のした事がわからないなりにもまずかったと後悔してるんだ。
その後の俺の態度に、不安になっている。
多分、臨海学校の時の二の舞になるのを恐れ、そうならないようにあえて俺に向き合っていただけだ。
川土手での告白の時と同じ、想像もつかないほどの精一杯の勇気で、俺への恐怖心を必死に隠して。
瑞希の、こういう外見にそぐわない一本気なところに、強烈に惹かれる。
その素直な心、正面から立ち向かう強さに、何度救われてきただろう。
まだ水滴の拭き切れていない身体で、しかもタオルを腰に巻いただけの格好で、瑞希を両腕に包み込んでいた。
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