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二ツ岩の出家狸4
……ああ、海が眩しい。
入浴後。着替えた俺は、海岸線を歩いていた。
空はどこまでも穏やかで海は凪いでいる。
風がないからか海鳥たちはなりを潜め、波音だけが辺りへ響いていた。
東京湾を見慣れているせいか、驚くほどに透明度が高い佐渡島の海は、異国に来たような気分にさせてくれる。ミシュランふたつ星を獲得した海水浴場もあるらしいが、シーズンには少し早い。あまり人気のない浜辺を、銀目を捜して歩く。
「アイツ、どこ行ったんだろうな……」
露天風呂から忽然と消えた銀目。
子どもじゃあるまいし、心配することはないと思う。だが、なにも言わずにいなくなるなんて銀目にしてはらしくない。なんだかそれが引っかかっている。
金目も同じように感じたらしい。顔色を変えてどこかへすっ飛んで行った。
ちなみに、湯あたりをしてしまったらしいクロは部屋で寝ている。
クロが目覚める前までには見つかればいいんだが……。
すると、視界の中に白いものが飛んでいるのを見つけた。……手紙の鶴だ！
手を伸ばせば、そこにストンと鶴が舞い降りた。労いをこめて頭を撫でてやる。
近くにあった階段へ腰かけた。そっと鶴を開けば、夏織の文字が姿を現す。
『手紙をありがとう。明日、太三郎狸を説得してくるね』
そんな言葉で始まった手紙は、夏織の気持ちを表しているかのように明るいものだった。
『香川はとてもいいところです。ご飯も美味しいし、なにより同世代の女子との旅がすごく新鮮でドキドキします。途中、金刀比羅宮に寄ったの。玉樹さんたら汗だくになっちゃって、すんごい恨み節を吐いててさ、呪われるかと思っちゃった！ お守りを買ったから、たぶん大丈夫だろうけどね。水明のも買ったよ！ 今度会った時に渡すね』
「そりゃあ大変だったろうな……」
夏織に尻を叩かれて、金刀比羅宮の長い階段を上った玉樹の苦労が偲ばれる。
やはり、夏織も観光をしていたらしい。相変わらず自由にやっているようだ。
『とうとう、明日は決戦です。実はね、水明の手紙が来るまで、すごく自信がなかったの。どうしようかなって、真っ暗な海を見ながらモヤモヤしてた』
ふと視線を上げた。目の前に広がっているのは、澄みきった紺碧の海だ。真っ暗な海……それは、よほど心を不安にさせたんじゃないだろうか。再び、手紙へ視線を落とす。
『でもね、君の手紙を読んで勇気が出たんだ』
そこまで書くと、夏織はいったん筆を止めたらしい。
少し迷ったようなインクの痕があり、改行した先に内容が続いた。
『また君に助けられちゃったね。水明の言葉に背中を押してもらって、明日は頑張る。この手紙が届く頃には決着してるかもしれないけどね。本当にありがとう。夏織』
「……！」
息を呑んで、思わず手紙を閉じた。
じわじわと頬と胸が熱くなっていく。
なにかしたつもりはないのに、自分の言葉が夏織の支えになった。
それが途方もなく嬉しくて、くすぐったくて。
叫びながら走り出したくなるくらいの爆発力を持った感情が、内から溢れてきて――。
『お前が生まれさえしなければ。お前が……みどりを私から奪ったんだ!!』
それが、父から投げられた〝呪いの言葉〟の効力を和らげてくれる気がした。
俺はここにいてもいい。俺は誰かに必要とされている。
俺は――生きていてもいいんだ。
「……水明ってよお」
その時、ストンと俺の横に誰かが座った。
驚いて顔を上げれば、不機嫌そうな銀色の瞳と視線が交わった。
「お前って、本当に夏織に関することとなると、いろんな顔をするよな」
「……銀目！」
捜していた当人の登場に驚いていれば、銀目は不貞腐れたように頬杖を突いた。
「どうしたんだ。急にいなくなったから、金目が心配していたぞ」
「うっ！ そういう気遣い、水明っぽくないんでやめてくんねえ？ 心配そうに俺を見るな。口調が優しいんだよ！ こう……顰めっ面で〝俺はお前たちと群れるつもりはない〟的な、一匹狼感を出して欲しいんだけど!?」
「なんだそれは……どこの馬鹿の話だ……？」
「いや、水明って初期はそんな感じだったろ」
「……なん、だと……？」
思わず目を見開けば、銀目は呆れ返ったように肩を竦めた。
「あ～あ。自分のことなのに。これっぽっちもわかってねえんだな」
「そ、そうなのか？ あの頃は、感情を出さないように必死だったからな」
感情を殺せと強いられてきたからか、俺は自分の顔が嫌いだった。無表情なせいで、死人の顔のようにしか見えなかったからだ。だから、なるべく目に入らないように努めてきた。自分が、普段どんな顔をしているかなんて考えたこともなかったのだ。
「もしかして不快にさせたか？ あまり表情を作らない方がいいんだろうか……？」
不安になって訊ねれば、銀目の顔がくしゃりと歪んだ。
「そっ……そんなことは言ってねえだろ！ 表情がコロコロ変わるようになったお前のことも好きだよ!! そのまんまでいろよ！ 変なこと考えんな！」
「お、おう。そうか……それならよかった」
――なら、なんで怒られたんだのだろう……？
首を傾げれば、銀目がはああああ……と盛大にため息をこぼしたのがわかった。
「本当になんなんだよ。ずりいだろ、これ。天然かよ。こんな奴の表情が変わってくのを、夏織はずっと隣で見てたんだろ？ そりゃあ、誰だって……」
「……銀目？」
なにやらブツブツ呟いている銀目へ声をかければ、彼はぷくりと頬を膨らませた。
「別に。なんでもねえよ……」
「そうか？ 今日は変だぞ。なにも言わずに露天風呂からいなくなったりするし」
「そ、それは！ 水明がかっこいいこと言い出すからムシャクシャして!! ……ぐあああああっ！ 水明っていい奴なんだよな。それがまたムカつく!!」
「いや、褒めるか貶すかどっちかにしろ」
ぜいはあ。真っ赤になって息を荒げた銀目は、ビシッと俺を指差して宣言した。
「あっ……明日！ 明日は絶対に、俺が勝つ！」
唐突に突きつけられた宣言に、俺はフッと柔らかく笑んで応えた。
「俺も負けないさ。お互いに全力を尽くそう」
「だああああっ！ そういうのが水明らしくねえって言ってんだ！ バーカバーカ！」
「なんで罵倒されなくちゃいけない……」
「おっ！ その顔～。それだよそれ。そういう不愉快さを隠さねえ感じが水明だよな！」
「馬鹿にされているような気がするんだが」
俺が盛大に顔を顰めれば、逆に銀目は満面の笑みになった。
しかし、途端にその表情が曇る。
「じゃ、じゃあ……俺は行くぜ！ 明日の勝負、楽しみにしてっからなー！」
なにかに怯えたように瞳を揺らした銀目は、勢いよく空へ飛び上がった。
なにごとだろうと訝しんでいれば、小さくなっていく銀目へ、今へも追いつこうとしている黒い影があるのに気がついた。
瞬間、晴れているというのに稲光が走る。
轟音とともに、銀目に雷が直撃した。黒煙を上げて真っ逆さまに落ちていく。
「銀ッ……！」
慌てて立ち上がる。しかし、上空で仁王立ちしている人物の正体に気がついた途端、口を閉ざした。そこにいたのは、まるで般若のような顔をした金目だったのだ――。
「……怖い兄だな」
明日の勝負に支障がなかったらいいが。そんなことを思いながら踵を返す。
俺は手の中の手紙にちらりと視線を落とし、軽く笑んだ。
――返事はどう書こうか。
夏織の反応を思い浮かべ、俺は知らず知らずのうちに鼻歌を口ずさんでいた。
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