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閑話 優しい人、厳しい人、愛おしい人4
まるで初めて会った時のように晴れ渡った満月の夜。
縁側に並んで座り、白沢は彼らにポツポツと己のことを話し始めた。
「三年間、ずっと考えていたのよ。自分の〝器〟のこと。そして〝心〟のこと」
哀しげに睫毛を伏せ、少し不安に思いながらも続ける。
「でも、まだ答えまでには至ってない。だから、忌憚ない意見が欲しいの。答えを見つけられたら、豊房に絵を描いてもらえる準備ができると思う。……いいかしら？」
そっと訊ねれば、佐野夫婦はこくりと頷いた。
唾を飲み、息をゆっくり吸って――大きな月に見守られながら話し出す。
「これまでのアタシは、おそらく自分の〝器〟以上のことをしようとしていたと思うの。自分の弱さを棚に上げて、大きすぎるなにかを追い求めていた。そんなの手に入れられるわけがないわよね。だから心が折れた。どうしようもなく自分を追い詰めたの」
白沢の足もとには、山ほどの屍が積み上がっている。血を流し、四肢が欠け、蛆が湧き、濁った瞳を宙に向けているのは、誰も彼もが白沢が救えなかった人間たちだ。
白沢は〝すべて〟を救いたかった。けれど、多くの命を取りこぼしてしまった。
別に誰が悪いわけではない。白沢自身にも責任があったとは言えない。
ただただ、己の成果物である『白沢図』の効果を過信していただけなのだから。
「アタシには瑞獣の証である白色がないの。それはアタシへ課せられた罰」
白沢はまるで夏の山々を想起させるような濃緑の髪を持っている。なにもそれは、生まれつきではない。白い獣は古来より瑞兆とされた。それは白沢にも言えることだ。
かの瑞獣は、生まれた瞬間は紛れもなく穢れひとつない白色を持っていたのだ。
だのに、それを失ってしまったのは――たった一度の失敗に心折られてしまったからだ。
きっかけは、ある年の春のことだ。
黄帝とふたりで作り上げた『白沢図』は、できあがり次第すぐに国内に広められた。
そのおかげで、大勢の人々が鬼や精魅がもたらす禍から救われたのだそうだ。
耳に届くのは賛辞の言葉。助けられたと涙ながらに告げられる感謝。
白沢の心は達成感と喜びに満ちていた。
その目には、黄帝の国はとても美しく見えた。季節ごとに花が咲き乱れ、果実はたわわに実り、村々には笑い声が響いて――その平和の一端は己が担っているのだと、白沢は誇らしく思ってさえいたのだ。
しかし、すぐに思い知ることになる。世界の厳しさ、そして残酷さを。
己が――どれだけ、現実が見えていなかったのかを。
ある日、桃の花に誘われて、山間にある村を訪れた白沢はひとりの少女と出会った。
『ようこそ！ 遊びにきたの？ うちの村の桃の花は綺麗でしょ？』
甘酸っぱい匂いに包まれたそこで、少女は桃の花にも負けないほどの可憐な笑みを浮かべていた。白沢が瑞獣だと名乗れば、ぱあっと瞳を輝かせる。
『本当に？ 確かに牛の角だわ！ おめめもみっつ。素敵。あなたが『白沢図』をもたらしてくれた天からの使いなのね……！』
喜びを全身で表し、ぴょんぴょん飛び跳ねる姿は可愛らしい。
『白沢がこんなに美人だなんて知らなかった。お父さんとお母さんに教えなくちゃ』
少女は薔薇色の頬にはにかみ笑いを浮かべ、キラキラした眼差しで白沢を見つめていた。
村人たちは白沢を大いに歓待してくれた。
それは日々、使命だ世界を救うのだと気を張り詰めていた白沢にとって、心地よいひとときだった。だから、再会を約束して村を離れたのだ。
そして数ヶ月後――再び、白沢が村を訪れた時に事件は起こった。
白沢の目に飛び込んできたのは、見るも無惨に変わり果てた村の様子だった。
美しかった桃林は切り倒され、村のあちこちから煙が立ち上っている。
疫病にかかり死んだ人々を燃やしているのだ。村人たちは誰も彼もが暗い表情で、呆然と変わり果てた故郷を見つめていた。その中に、あの少女もいたのだ。
キラキラ、春の水面のように輝いていた瞳はぼんやりと曇り、薔薇色の頬は煤で汚れていた。憔悴した様子の少女は、両親の亡骸に縋りついて泣いている。
それは、野僮游光という、疫鬼の仕業だった。もちろん『白沢図』にも記載はあったが、その知識は正しく使われなかったのだ。
『……どうして？ なんでこんなことっ……！』
訳もわからず少女に駆け寄る。その瞬間、白沢は息を呑んだ。
『……私たちを助けてくれるんじゃなかったの』
どろり、白沢を見た少女のつぶらな瞳の奥に黒い淀みが見えた気がした。
それは、人間が持つ昏い感情を煮詰めたかのような瞳だった。絶望、嘆き、悲しみ、怒り、直視するのも憚るほどのそれが、純粋だった少女の内面に渦巻いている。それは、ただの一度も悪意を向けられたことがない瑞獣からすれば、恐怖以外の何物でもなかった。
『ひっ……』
思わず後退った白沢は、慌ててその場を後にする。
逃げたわけではない。黄帝に助けを求めるためだ。
しかし、黄帝は救助要請を退けた。村は封鎖し、あらゆる建物、死骸を焼き払うと言う。
『蔓延してしまった病を食い止める手立てはない。為政者として、他の民を守るためにも、あの村は切り捨てなければならぬ』
――大勢のために少数を見捨てる。
黄帝の判断に、白沢は異議を唱えることもできなかった。
すべてを知る瑞獣には、それが最適解であるとわかってしまったからだ。
瞬間、世界の見え方が変わった。
美しいと思っていた国の礎をそっと見遣れば、そこには無念のうちに死んでいった人々の骸が積み上がっている。為政者である黄帝は、それを踏みつけにして立っているのだ。
その事実は、ある意味無垢な瑞獣には衝撃的だった。
なにも考えられなくなり、黄帝のもとを飛び出し、必死に村に舞い戻る。
あの少女だけでも救いたい。その一心だった。
村へ到着した頃には、すでに紅蓮の炎が舐めるように家々を覆っていた。
『どこっ……！ どこなの！』
必死に探し続ける。しかし少女の姿は見当たらない。
そして――ある場所に来た時、ようやく捜していた顔を見つけた。
それは、うず高く積まれた村人たちの死骸の中だ。
そこにあの少女の姿を見つけた途端、白沢は思わずその場に膝を突いた。
『あっ……ああああああああああああああああああ……!!』
ズシン、となにかが背に覆い被さってきたような気がした。
脂汗を流しながら、苦労して背後を振り返る。当たり前だが、そこにはなにもいない。
なのに――確かに、白沢の目には死んだ人間たちの姿が映ったのだ。
彼らはみな、あの少女と同じ瞳をしていた。
黒い淀みを湛えた、人間の昏い感情を煮詰めたような瞳。あまりのことに怖気が走る。
白沢を押しつぶそうとしている彼らは、口々に怨嗟の声を上げた。
『……私たちを助けてくれるんじゃなかったのか』
『許して……！ ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさいっ……！』
必死に赦しを請いながら、頭を抱えて蹲った。
鼻を刺すような煙の臭い。生き物が焼けていく異臭。息をするのもままならない。
耳には死者たちの声が響き続け、彼らの重みで逃げ出すこともできない。
あまりの恐ろしさに震えていれば、小さな手が体を這い上がってきた。
それは、あの少女の姿を持ったなにか。瞬間、心が壊れる音がした。
『いやあああああああああああっ！』
紙を引き裂くような悲鳴を上げた白沢は――まるで囚われでもしているかのように、そこから動けなくなってしまったのだ。
――白沢は〝すべて〟を救いたかった。けれど、多くの命を取りこぼしてしまった。
――別に誰が悪いわけではない。白沢自身にも責任があったとは言えない。
――ただただ、己の成果物である『白沢図』の効果を過信していただけなのだから。
すべての鬼や精魅の知識を収めた『白沢図』とはいえ、ただの書物だ。
書物が救えるものなど、そう多くはない。それを理解していながら過信してしまった。
〝器〟以上のものを望んでしまったのだ。
絶望のあまり現実から目を逸らし、三つの瞳はただ涙をこぼすだけのものになった。
後悔が、絶望が、悲しみが――尽きることなく湧き出てくる。
涙と一緒に流してしまおうとしても、深すぎる負の念がそれを許してくれない。
なにをする気にもなれず、呆然と座り込んだまま、雨風に晒されてもなお嘆き続ける。
何年も、何年も、飽きることなどない。人ならば、そのうち体力が尽きて諦めもついたのだろう。しかし、それは瑞獣という人あらざる存在にとってはそうもいかなかった。
人ではないが故に、人よりも深い悲しみに囚われ続ける。
そんな白沢の上に、すべてを焼き尽くした白い灰が積もっていく。
時の流れと共に灰は土となった。風や鳥に運ばれた種がそこに根付き、芽吹き――数百年と時が過ぎていくうちに、白沢の姿は自然の中に埋もれていった。
一体、いくつの季節が通り過ぎていったのだろう。
大陸には多くの国が興り、そして滅んでいく。
人を救う使命を忘れた白沢を嘲笑うかのように、其処此処で多くの血が流れた。
そして――ある日のこと。唐突に白沢は目を覚ましたのだ。
「目覚めた時、辺りは一変していた。村の名残なんてなにもない、むせ返すような緑の匂いを覚えてる。なめくじみたいな速さで這いずりだして、体に纏わり付いていた草や土を払った。ようやく一息ついた頃……髪が緑に染まってるのに気づいたの。それで悟ったの。天から瑞兆たる証を奪われたんだって」
そこまで一気に語った白沢に、息をするのも忘れて聞き入っていた豊房は目を瞬いた。
深呼吸をしてようやく一息つく。隣で話を聞いていたお雪はどこか思案げだ。
「……それで日本に来たのか」
「ええ。……逃げてきたの。失望した？」
「いや、そんなことはない。誰だって逃げ出したくなる」
すると、今まで黙って話を聞いていたお雪が口を開いた。
「どうしてお目覚めになったのですか？ そのまま終わることもできたでしょうに」
なにか思うところがあるのだろう。辛辣な言葉だ。しかし、白沢はぐっと顎を上げてお雪を見つめた。彼女には真摯に向き合いたい。そう感じたからだ。
「単純よ。――どうしても、誰かを救わなくちゃって気持ちが捨てきれなかったの」
まるで灰の中でくすぶり続ける残り火のように、その感情は白沢を苛み続けていた。
守りたかった相手を救えなかったことに絶望しているというのに、もっと誰かが救えと耳もとで誰かが囁き続けているような。
まるで地獄の責め苦のようだった。だから、この小さな島国にやって来たのだ。
大陸と比べるまでもない小国ならば……きっと自分にも救える相手がいるはずだ。
なのに辟邪絵を一枚描いてもらうことすらままならず、こうして足踏みしている。
未来がなにも見えない。まるで袋小路にでも迷い込んでしまったようだった。
「……ねえ、お雪。豊房。アタシはどうすればいいと思う？ アタシは〝白沢〟なの。誰かを救うために生まれたの。なのに、白色も失ってしまった。たった一度の失敗で心が挫けてしまった。なにをしてもてんで駄目で」
話しているうちに涙が滲んできた。悲しさよりも情けなさが勝っている。どうすれば上手く行くか見当もつかなくて、ひとり途方に暮れていた。
「はあ……」
すると、お雪がひとつため息をこぼした。
涙を流している白沢をまっすぐに見つめ、栗色の瞳を優しげに和らげて――綺麗に笑う。
そして、とんでもないことを言い出した。
「なら〝白沢〟をおやめになってしまったらいかがです？」
「はっ……!?」
ギョッとして目を剥く。豊房も驚きのあまりに言葉が出ないようだ。
驚いているふたりをよそに、お雪は口もとを袖で隠してコロコロ無邪気に笑った。
「心が挫け、白色も失った。ならもう、好きにされたらいいのでは？」
「まっ……待って。なにを言っているの」
「ですから、〝名〟を捨てればよろしいのではと申し上げているのです」
白沢の背中に冷たいものが伝った。
「冗談よね……？」
思わずそう訊ねれば、お雪はニコリと笑んで首を横に振った。
「いたって真面目でございます。その重すぎる〝名〟を捨てて、ご自分の〝器〟に見合ったことをすればいいと思うのです」
さあと白沢の顔から血の気が引いて行った。
〝白沢〟であることをやめる。そんなこと一度も考えたことはなかったからだ。
「そっ、そんなことできるわけないわ。アタシは……アタシは〝白沢〟として生まれたのよ。なのに、その〝名〟を捨てたら、後になにが残るっていうの!!」
震えながら叫ぶ。しかし、まるでお雪は動じない。
いつもどおりにコロコロ笑って、いつもどおりにまっすぐな言葉を紡いだ。
「〝名〟を捨てたら、ただの一個人になるだけですよ。わたくしのように」
「アンタと……？」
「はい。特別な力をなにも持たないわたくしは、別に歴史に残るようなものは持ち得ておりません。でも、ちゃんとここに生きておりますよ。この世界は、普通の人のほうが大半なのです。特別な人はそれを忘れがちですけれどね」
「……でも。名前を捨てたとして、なにをすればいいかもわからないし」
モゴモゴ言い訳がましく呟く白沢に、お雪は更に続けた。
「ですから自身の〝器〟を知ることが大事なのです。そして自分の〝願い〟も」
ちろりと豊房を見る。愛おしげに見つめ、瞳に温かな色を滲ませた。
「家を守り、家族を支え、豊房様のお手伝いをすること。それがわたくしの〝器〟の精一杯。ですが、同時にそれはわたくしの〝願い〟でもあります。それに、わたくしがいませんと、すぐに豊房様はへこたれてしまいますし」
「お、おい。それは今はいいだろう」
眉尻を下げている豊房にクスクス笑って、お雪は白沢へ問いかけた。
「あなた様が今……望んでいることはなんですか？ 誰かを救うこと以外に、どうしても叶えたい〝願い〟は？」
「〝願い〟……」
白沢はぱちくりと目を瞬くと、じいとお雪と豊房を交互に見た。
つきんと胸が痛む。……ああ、なんて仲睦まじい夫婦だろう。
もしも――自分にもお雪のような存在がいたのなら、こんなにも心挫けることはなかったのかもしれない。〝器〟そして〝心〟以前に、自分には絶対に足りないものがあったのだと気がついて、徐々に胸の痛みが大きくなっていった。
「あっ……アタシは。家族が欲しい……」
どんな時にだってそばにいてくれ、辛い時は支え合い、苦しい時はともに前に進み、笑顔で同じ時間を過ごせるような。
天より遣わされた彼はいつだって孤独だった。逆に言えば、そういう存在を作ってはいけないような気もしていたのだ。〝白沢〟は〝孤高の存在〟であるべきだと思い込んでいたのかもしれない。けれど――もし〝白沢〟でなくなるのだとしたら。
もう、我慢する必要なんてないのだ。
「倒れそうになったら支えてくれる。逆に相手が苦しそうだったら、そばにいてあげたいって心から思えるような相手が欲しいの」
涙腺が耐えきれないほどの熱を持っている。
ぽろ、ぽろりと流れ出した涙が、月の冷たい光を取り込んで。
白沢が胸に抱えていた寂しさのぶんだけ、こぼれ落ちては小さく弾けた。
「どうか両手で輪を作ってみてください」
お雪がそんなことを言った。疑問に思いつつ、素直に言われた通りにしてみる。
するとお雪は愛おしそうに腕の中に現れた空間を見つめた。
「まるで〝器〟のようでしょう。そこに受け入れたいと思う相手を見つけるのです。それが家族を作るということ」
「受け入れる……」
「まずはそこからです。手の届く範囲の相手に心を砕いて、一生懸命それだけに集中してごらんなさい。そうしたら――いつの間にか救われています」
お雪の言葉は白沢の胸を強く揺さぶった。
「――そう、なの」
ドクドクと心臓が高鳴り、どうしようもないほどに体が熱くなる。
そんなことをしても許されるのだろうか。
いや、決めるのは自分だ。きっと、誰の許可もいらないのだろうけれど――。
――ああ！ でも、不安で不安で堪らない。
「すごく魅力的な話だわ。でも、大丈夫かしら。家族なんてできるかしら。今のアタシなんかが誰かを救えるのかしら……」
どうか背中を押して欲しい。そう思って助けを求めれば、三年間、共に過ごしてきたふたりは顔を見合わせて破顔した。
「大丈夫だ！ 自分らがついている。迷ったら相談でもなんでもすればいい」
「わたくしも、あなたの力になりたいと考えています。だって……ねえ、豊房様」
豊房は一瞬、照れくさそうに視線を泳がすと、ニッと歯を見せてこう言ったのだ。
「長い付き合いだ。自分らはもう友人だろう？ なんの遠慮もいらないさ」
「……っ！」
じんと優しさが胸に沁みた。息が詰まって、ぶわっと涙が勢いよく溢れ出す。
「う、うええええん。……や、優しすぎるのよ。馬鹿ああああああああ……」
「あらあらあら」
思わず赤子のような声を上げれば、お雪が慌てて手ぬぐいを差し出した。
号泣している白沢。必死に宥めているお雪。元気いっぱいなのは豊房だけだ。
「……もしやこれは、姿絵解禁か!?」
シュバッ！ と勢いよく立ち上がり、バタバタと絵筆と紙を持ってくる。
筆を手に白沢をじいと凝視すれば、泣きすぎて顔が真っ赤になっている瑞獣が慌てた。
「やっ……やめてよ！ こんな時に！」
「いやいやいや。三年も待たされたのだぞ。もう我慢ならん！」
「ちょっ……お雪～！」
「まあ！ 困ったお人ですこと」
三人の賑やかな声が、月明かりが眩しい夜に響いていく。
こうして、白沢は〝白沢〟であることをやめる決心をした。
そして〝白沢〟としての最後の仕事だと、鳥山石燕へその姿を描いてもらったのだ。
しかし、泣き顔を断固として見せたくないと、なかなか顔を見せようとしなかった。
だから、鳥山石燕がその二年後に刊行した『今昔百鬼拾遺』にある白沢の絵は、尻をこちらに向けている――というのはここだけの話だ。
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