ロングディスタンス

６、熱病と臆病⑤

　十二月に入ると塾の日にちが増え、放課後にグラウンドへ顔を出せる機会はめっきり減ってしまった。

　あれで喜久井は夕真が本当に困るわがままは言わないので、それを伝えても反応はあっさりしたものだった。けれど絵に描いたようにしょんぼり肩を落とされて、盛大に罪悪感を煽られた。

「それじゃあ、レースの日も難しそうですかね。そう言えば、模試とかあるかもって前に言ってましたけど」

　練習着姿の喜久井は、そわそわしながらフェンス越しに夕真の目を見て発した。

「来週の日曜だよな。大丈夫。コース教えてくれたら、適当に応援しに行くよ」

　夕真がそう返すと喜久井はぱっと目を瞠り、フェンスを掴んで子どもみたいに軽やかに飛び跳ねて見せる。

「本当ですか!?　やった！　じゃあ、あとでラインしときます！」

　毎年十二月の第二日曜には、市が主宰するハーフマラソンの大会がある。ローカルテレビでは頻繁にＣＭも流れていて、夕真も名前だけは知っているそれなりに規模の大きなレースだ。陸上部で長距離をやっていると、これが引退試合になることが多いらしい。

「駅伝で全国行けたらそっちが最終レースだったんすけどね。今年は男子も女子もダメだったんで、このレースで世代交代っす。だから、おれっていうより先輩たちの方たくさん撮ってあげてください」

「善処するよ。……けど先にそっちで話通しといてもらえると助かるな。写真部のキモオタに盗撮されたって学校にタレ込まれたら、進路通り越して人生に響く」

「だぁいじょーぶですって！　ウチの部わりに強いんで、みんなレースの写真は撮られ慣れてるし。ってか先輩、いっつもそんな心配しながら写真撮ってんすか？」

　喜久井が少し引き気味に声を落としたので、今のこそがキモオタ仕草だったかと時間差で恥ずかしくなった。

「……そうだよ。だから俺は行事の記録係以外じゃ、今まで風景と乗り物しか撮って来なかった」

「マジすかウケる！　マイナスの自意識過剰！　先輩かっこいいのにギャップやばすぎでしょ！」

「くそ。バカにしやがって」

　サルのおもちゃみたいに笑いながらそんなことを言われても、煽られているようにしか聞こえない。なのに、いつものおべっかなのは明らかなのに、悲しいかな嬉しくなってしまって胸の内でリフレイン。

　かっこいいのに。かっこいいのに。かっこいいのに──絶対嘘だ。そんなこと親だって言わない。でも、嬉しい。