君主の息子

新たな任務

　ルドガーが部屋の扉を開けると、辺り一面の翡翠(ひすい)色が目に飛び込んできた。はっとして踏み出した足が静止する。
　一呼吸するとその謎は解けた。部屋の主(あるじ)の意向によって床が新しくなったのだ。
　鏡面のように平滑で光沢のある翡翠は、歩むたびに皮靴の音がキュッと鳴る。室内に家具や置物がほとんどないため、余計に床の鮮やかさが目立っていた。

　自信を漲らせてやって来たのに、床に気を取られたせいでルドガーは急に落ち着かなくなった。もう一度自分の身なりを確認する。
　栗色の髪は油で整え、シャツもズボンも清潔なものを着用し、爪も切ってある。落ち度はないと自らに言い聞かせて歩を進めると、居間にはこの部屋の主となった若い男がいた。会うのは初めてであったが間違いはない。

　上半身を斜めにもたれ掛けてソファに座っているその男は、大魔法師ランバルト・サレムだ。
　魔法使いであるということを除けば、彼の中で真っ先に目を引くのはその容姿である。
　すらりとした長身に、整った目鼻立ち。平民出身でありながら、貴族の生まれであるかのごとく華やかな雰囲気をまとっている。大きな青い目には相手の気を引く力があり、魔法使いより舞台役者の方が似合っているのではないかと思えた。

　立ち止まったままなのを訝ったのか、ランバルトが紙面を見ながら低い声を響かせてきた。

「急ぎの用か」

　ルドガーはすぐに思い直した。大事なのは見た目ではなく身分に相応しい態度だ。自分の役割に集中する。

「いえ、伝達ではありません。ご挨拶に伺いました。ルドガー・ベルテと申します。本日よりサレム様のお世話全般を務めさせていただきます」

　相手からの返事はなかったが、歩み寄って頭を垂れた。甘ったるい香水の匂いが鼻をつく。嫌悪がもたげてくるが、これしきのことで嫌がっていたら勤められない。気を取り直して顔を上げると、ランバルトが素っ気なく言った。

「挨拶の他に用がなければ退室してくれ。俺は忙しい」
「いえ、用はございます」

　小テーブルの上にも散乱している紙面に目を注いだ。知らない文字が並んでいるが、古いパピルス紙であることを見て取れば、貴重な品であることが分かる。それらを丁寧に集めた後、ランバルトが抱えている紙に向けて手を差し出した。

「書物庫の書物は、持ち出しは禁じられております。私が戻しておきましょう」

　ランバルトはようやくルドガーに目を向けた。訝るような、奇妙なものを見るような、そんな眼差しだった。