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第11話 秘やかな間接キス【草薙/柏木】
ある日の放課後、音楽室を覗いた草薙は、柏木のトロンボーンが置き去りにされているのを見つけた。
（圭先輩、楽器を置きっぱなしだ。どこかのパートから呼び出されたのかな。楽器、部室に持って行ってあげた方がいいかな？ あ、でもそれだと、分からなくなっちゃうか。このままにしておいた方がいいのかなぁ……）
草薙は、先輩の楽器を前に思案した。気が付けば、その楽器を手にしていた。彼の目の前には、いつも柏木が口をつけているマウスピースが鈍く銀色に光っている。
一度きょろきょろと周りを見渡して、誰もいないことを確認し、草薙はそうっと柏木のマウスピースに口付けた。まだほんのり柏木の唇の温もりが残っている。自然と瞼を閉じ、草薙は愛しい人の体温を味わった。
（ああ……。圭先輩と間接キスしちゃった……）
胸がときめいた。唇を離し、楽器全体を自分の胸に抱き締めた。
（圭先輩、大好きです……。あなたに片想いしてても、いいですよね……？）
＊＊＊
草薙は知らない。
この時、音楽室の外で、柏木が草薙の行動の一部始終を目撃していたことを。草薙の想像通り、柏木はホルンパートからの呼び出しで、パート練習に付き合っていた。彼が音楽室に戻って来た時、自分の楽器を手にしている草薙の姿に、なぜかいけないものを見てしまった気がして、その場で物陰に身を隠した。
その数秒後、ためらいつつ自分のマウスピースに口を付け、うっとりと瞼を閉じる草薙を目にした。まるで自分がキスされたかのような錯覚に陥り、柏木は赤面しながら自分の口を手で抑えた。
草薙が自分の楽器をいとおしそうに抱き締めると、自分が抱き締められたような気分になる。堪らなくなって両腕で自分の身体を抱き締めた。
（草薙……。俺のことを、そういう意味で「好き」だって思ってもいいか……？
俺も、お前が好きだ……）
柏木は翌日、桜井を呼び出し、正直に別れ話を切り出した。
「俺、他に好きな人ができたんだ。別れてくれないか。……勝手でごめん。佑のことは、今でも可愛い後輩だと思ってる。こんな俺に、中等部の時からずっと付いてきてくれて、感謝してる。本当にありがとう」
桜井は唇を噛み締め、目に涙を浮かべた。柏木の真剣な表情から、彼の中で、既に自分とのことは過去になっており、その心を取り戻すのは無理だと悟った。
「圭の好きな人って……」
言いかけて首を左右に振り、キッと柏木を見据えた。
「僕と別れたら、その人と付き合うの？」
「いや。まだ告白してない。俺の気持ちを受け入れてもらえるかどうかも、分からない」
柏木の生真面目な返事に、桜井は、フッと切なげに笑った。
「自分から告白するつもりなんだね……。圭が自分から好きになるって、初めてじゃない？ いつも相手から言い寄られて付き合ってたもんね。……でも、圭に告白されて、ノーって言う人なんか居ないから大丈夫」
何か言おうとする柏木を手で制し、桜井は最後のプライドで、自らの恋にピリオドを打った。
「圭、今まで僕と付き合ってくれて、ありがとう。圭と付き合ってた間、すごい大事にしてもらったね。いっぱい色んな気持ちとか思い出を貰えて、嬉しかった。じゃあね。さよなら」
優しい声で別れを告げると、桜井はその場を立ち去った。一度も振り向くことなく。最後まで涙は零さなかった。
柏木の好きな人が誰なのか、桜井は少し前から気付いていた。
彼氏の目に映っているのは誰なのか。
彼氏の心を捕らえているのは誰なのか。
気付かない方がおかしい。
わかっているから、敢えて誰なのか尋ねなかったのは、桜井のプライドだった。
わかっていても、自分からは別れを切り出せなかったのは、桜井の愛だった。
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