ありがとうのリフレイン

　黒い獅子型の異形――魔物が、血しぶきをあげながら横様にどうと倒れる。
　魔物はしばらくぴくぴくと痙攣していたが、やがてがくりと首を地に預け、動かなくなった。

「大丈夫か」

　魔物の血よりも赤い髪がひるがえり、紅玉(ルビー)のような双眸がこちらを向く。わたしはひとつうなずき、

「ありがとう」

　と微笑みかける。
　彼はなんだか泣きそうな顔をしてくしゃりと笑むと、長剣についた魔物の血を振り払い、鞘に収め、わたしに手を差し伸べた。

「先を行こう」

　わたしは気づいた時には、彼と二人きりだった。
　なんだか、闇の中で、実の両親が血だまりに沈んでいたような気がする。のだけれど、そのあたりの記憶はひどくあいまいで、自分がどこに住んでいて、どうやって育ったかも、何故両親が死んだのかも、わからない。
　とにかく、天涯孤独になったわたしに救いの手を差し伸べたのは、彼だった。
　この世界で、満足に短剣も振るえない人間は、はびこる魔物に食べられて、終わり。その運命からわたしを救ってくれたのは、彼だった。

　共に荒野を旅し、魔物が出ればわたしを物陰に隠し、舞うように剣を振るって、魔物を葬る。
　わたしがおなかをすかせれば、どこからともなく動物の肉や木の実を調達してきて調理し、空腹を満たしてくれる。
　寒い夜には赤いコートをわたしにかぶせて、一晩中火の番をしてくれる。
　魔物と戦えるように、剣の振り方を教えてくれる。
　そんな彼に、わたしが返せることはなんにも無くて。
　だから、精一杯の感謝を込めて、告げるのだ。

「ありがとう」

　助けてくれて。

「ありがとう」

　守ってくれて。

「ありがとう」

　食べさせてくれて。

「ありがとう」

　教えてくれて。

　だのに彼は、その度に、とても苦しいのを耐えているような顔をして、目を細め、唇の端を少しだけ持ち上げる。それだけ。
　わたしは本当に彼に感謝しているのに、どうして素直に受け取ってくれないのだろう。
　疑念と、寂しさの風が、常にわたしの心に吹いていた。